哈勃望遠(yuǎn)鏡拍攝到迅速暗淡的刺魟星云

美國太空總署（NASA）哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的照片顯示，刺魟星云正空前迅速地失去其璀璨奪目的光華。

編號為Hen3-1357的刺魟星云是目前已知最年輕的行星狀星云。但在前后相間隔20年的照片里，它的形狀和亮度都發(fā)生了巨變。NASA的報(bào)告稱，刺魟星云那曾經(jīng)明亮耀眼的藍(lán)色云氣幾乎已消散殆盡。

來自西班牙安達(dá)盧西亞天體物理學(xué)院的天文學(xué)家馬丁·格魯羅參與了該項(xiàng)正在進(jìn)行的研究，他在報(bào)告中指出：“這一變化相當(dāng)驚人，且非常奇怪。這是一個星云實(shí)實(shí)在在經(jīng)歷的演化過程，我們在數(shù)年間觀測到如此清晰的變化，這是從未有過的?！?/p>

圖集：形狀奇異的星云，你看它們都像什么？

哈勃太空望遠(yuǎn)鏡分別于1996年和2016年拍攝的刺魟星云，照片顯示星云的形狀和亮度在20年間發(fā)生了巨大的變化。（圖片來源：美國太空總署（NASA）/歐洲航天局（ESA）/布魯斯·巴里克（B. Balick，華盛頓大學(xué)）/馬丁·格雷羅（M.Guerrero，安達(dá)盧西亞天體物理學(xué)院）/吉拉爾多·拉莫斯拉里斯（G.Ramos-Larios，瓜達(dá)拉哈拉大學(xué)））

研究人員比較刺魟星云1996年與2016年的照片后發(fā)現(xiàn)，較早的照片里氫氣云團(tuán)圍繞著星云的核心，發(fā)出璀璨的藍(lán)光；而2016年的照片里這些云氣則幾乎消散殆盡，星云因此顯得小而且黯淡，其賴以成名的波浪狀裙邊也變得模糊不清。

“我們不是第一次觀測到星云的變化，但這次的特別之處是星云的基本結(jié)構(gòu)都改變了?！眮碜匀A盛頓大學(xué)西雅圖分校、主導(dǎo)此項(xiàng)研究的天文學(xué)家布魯斯·巴里克在報(bào)告中指出。

構(gòu)成刺魟星云的氣體和塵埃源自其核心的恒星，SAO 244567。一般情況下，恒星膨脹時會持續(xù)釋放出熱量，使這些氣體和塵埃充分電離而熠熠生輝。

圖為哈勃望遠(yuǎn)鏡于1996年3月拍攝的行星狀星云Hen 3-1357（俗稱刺魟星云），當(dāng)時星云尚在形成初期，被認(rèn)為是最年輕的行星狀星云。（圖片來源：美國太空總署（NASA）/歐洲航天局（ESA）/布魯斯·巴里克（B. Balick，華盛頓大學(xué)）/馬丁·格雷羅（M.Guerrero，安達(dá)盧西亞天體物理學(xué)院）/吉拉爾多·拉莫斯拉里斯（G.Ramos-Larios，瓜達(dá)拉哈拉大學(xué)））

然而，從哈勃望遠(yuǎn)鏡的照片上可以看出，這顆垂死恒星釋出的氮、氫、氧氣的光芒發(fā)生了劇變。據(jù)該研究報(bào)告，1996年到2016年間，其中氧氣的亮度減小了1,000倍。

“大量研究表明星云通常會膨脹變大，但刺魟星云卻在變暗的同時基本形狀也改變了，而且在這么短的時間內(nèi)發(fā)生，這是前所未有的?！卑屠锟巳缡钦f?！案猩跽?，我們很驚訝地發(fā)現(xiàn)它非但沒有變大，恰恰相反，星云內(nèi)部曾經(jīng)明亮的橢圓光環(huán)似乎都萎縮黯淡了?！?/p>

在1996年拍攝的照片里，恒星的周圍云氣彌漫，光華灼灼。研究人員認(rèn)為那代表SAO 244567即將終結(jié)它的生命。

不過，現(xiàn)在看來恒星SAO 245567的演化過程似乎發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。近期的觀測發(fā)現(xiàn)刺魟星云明顯變暗，星云里最明亮的部份非但沒有持續(xù)擴(kuò)大，反而縮小了。相信這是由于恒星的冷卻造成的，而恒星冷卻時減少了能使云氣變熱發(fā)光的紫外線電磁輻射的釋出。

圖為哈勃太空望遠(yuǎn)鏡攝于2016年1月的刺魟星云，其亮度和形狀較1996年時都有巨大變化。（圖片來源：美國太空總署（NASA）/歐洲航天局（ESA）/布魯斯·巴里克（B. Balick，華盛頓大學(xué)）/馬丁·格雷羅（M.Guerrero，安達(dá)盧西亞天體物理學(xué)院）/吉拉爾多·拉莫斯拉里斯（G.Ramos-Larios，瓜達(dá)拉哈拉大學(xué)））

早些時候由波茨坦大學(xué)的妮可·瑞因德爾主導(dǎo)的一項(xiàng)研究表明，1971年到2002年間，恒星SAO 245567的溫度從不到華氏40,000度驟升至華氏108,000度。該研究報(bào)告稱，這很可能是由于恒星內(nèi)核爆發(fā)的劇烈氦閃，它使得刺魟星云在1996年時較為明亮，而后迅速變得黯淡。

瑞因德爾在報(bào)告中解釋道：“我們很幸運(yùn)，恰好在那段時間進(jìn)行了觀測。劇烈的氦閃會使恒星迅速發(fā)生演變，與之相應(yīng)的是很短的演化過程，這可不是經(jīng)常能看到的。而我們恰逢其時，見證了這一過程?！?/p>

由此可見，氦聚變發(fā)生的短暫時間里恒星外層物質(zhì)膨脹，大量的氣體塵埃釋出，形成我們在1996年看到的璀璨奪目的藍(lán)色星云。但到了2016年，隨著恒星的冷卻刺魟星云也逐漸黯淡。NASA的研究報(bào)告指出，如果刺魟星云按目前的速度持續(xù)變暗，20年或30年后它將從我們的視野中消失。

BY:Samantha Mathewson

FY: Renee

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