很多有關(guān)元朝和清朝早期的影視劇以及所謂的“歷史科普”都宣稱：中國(guó)古代的游牧民族是“幼子繼位”，“幼子繼位”更是成為《孝莊秘史》的故事主線。中國(guó)古代的游牧民族確實(shí)有個(gè)傳統(tǒng)叫“幼子守灶”?！坝鬃邮卦睢迸c“幼子繼位”雖然看起來(lái)相似，但卻存在本質(zhì)區(qū)別。

由于地理環(huán)境和生產(chǎn)方式的特點(diǎn)，古代的游牧民族（如匈奴、突厥、蒙古）和漁獵民族（如女真）的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)方式相對(duì)松散，基本沒(méi)有類似農(nóng)耕民族的家族集體勞動(dòng)。正因如此，分家是古代游牧民族的日常，游牧民族的兒子們成年后就離開(kāi)家庭，建立屬于自己的牧場(chǎng)。

但這種分家傳統(tǒng)有兩個(gè)問(wèn)題：第一個(gè)問(wèn)題是因?yàn)楣糯司鶋勖^短，所以最小的兒子往往在未成年的時(shí)候就會(huì)失去父母，分家自然對(duì)未成年的小兒子不利；第二個(gè)問(wèn)題是自食其力失敗的概率是很大的，萬(wàn)一所有離家的兒子都創(chuàng)業(yè)失敗，那么整個(gè)家族豈不是要絕后了？

于是古代游牧民族便形成了“幼子守灶”的傳統(tǒng)，也就是幼子繼承父親的財(cái)產(chǎn)（如牧場(chǎng)、牲畜等等）。“幼子守灶”一方面可以讓未成年的幼子在父親離世后能養(yǎng)活自己，另一方面至少能讓一個(gè)兒子成家，保證家族不會(huì)絕后?！坝鬃邮卦睢敝械摹笆卦睢敝傅木褪鞘刈o(hù)香火的意思。

然而“幼子守灶”是讓幼子繼承父親的財(cái)產(chǎn)，而不是繼承父親的權(quán)力地位。古代游牧民族政權(quán)基本都是以血緣結(jié)成的部落聯(lián)盟，政權(quán)的最高統(tǒng)治者是部落貴族從血緣相同的貴族中選舉產(chǎn)生的。除了血緣為同一家族外，古代游牧民族政權(quán)最高統(tǒng)治者的繼承幾乎沒(méi)有其他規(guī)矩。

比如乞顏部可汗合不勒的繼承者是從弟俺巴孩，俺巴孩傳位給堂侄忽圖剌，忽圖剌將首領(lǐng)的位置傳給了侄子也速該（成吉思汗之父）。也速該死后，成吉思汗也沒(méi)有繼承父親的首領(lǐng)位置，而是自己打出來(lái)的蒙古汗國(guó)。別說(shuō)“幼子繼位”了，連“父死子繼”和“兄終弟及”都沒(méi)有。

首領(lǐng)可以讓幼子繼承自己的財(cái)產(chǎn)（牲畜、牧場(chǎng)、部眾等等），但幼子沒(méi)有權(quán)力地位的繼承權(quán)，只是有參選資格，這便是“幼子守灶”與“幼子繼位”的本質(zhì)不同。而游牧民族接受漢化后，“幼子守灶”與“嫡長(zhǎng)子繼承”經(jīng)常發(fā)生沖突，導(dǎo)致很多游牧民族在漢化過(guò)程中內(nèi)斗頻發(fā)。