米格21是一種典型的二代機的代表，因此采用了簡單的機頭進氣，三角翼和單發(fā)渦噴的設(shè)計，讓這種輕巧的飛機的空氣阻力是出奇的小，因此不論是高亞音速還是超音速，都可以獲得不錯的速度優(yōu)勢，而且因為機體非常的輕巧，空重只有不到4噸，而無外掛的情況下，只有內(nèi)油也只有五六噸的全重，導(dǎo)致這種飛機敏捷性和超音速能力都不錯?？梢砸韵鄬Ψ浅Ｂ浜?，而且推力不大的渦噴發(fā)動機，就可以輕易的飛出1.8甚至2馬赫的高速度。而且不論在高亞音速還是超音速，都有相當(dāng)靈活的格斗性能。導(dǎo)致在1960年代到1970年代的空戰(zhàn)中，僅僅裝有機炮的米格21，反倒經(jīng)常擊落裝有格斗導(dǎo)彈的F4等西方戰(zhàn)機。而且別擊落的F4飛行員，有80%被擊落前，根本就沒有搞清楚作為對手的米格21的空間位置。

由此也可見米格21的小巧靈活，空中機動能力非常強的優(yōu)點，在一定程度上適合打了就跑的“空中游擊戰(zhàn)”。不過米格21的缺點基本和優(yōu)點一樣多。首先一個缺點就是機體太小而內(nèi)油相當(dāng)很少。而且機頭進氣的原始設(shè)計，本身就占據(jù)相當(dāng)幅度的前半機身的內(nèi)部空間，導(dǎo)致這種飛機的內(nèi)油系數(shù)就更加受到限制。而且早期配備的渦噴發(fā)動機，本身的油耗系數(shù)就相對比較高。這樣一來，導(dǎo)致米格21即使掛上3個副油箱，也只有300到400公里的實戰(zhàn)半徑，因此往往被笑話為“機場圍墻保衛(wèi)者”，與典型的，采用省油的渦扇發(fā)動機的第三代戰(zhàn)斗機動輒800到1000公里的作戰(zhàn)半徑完全無法對比。米格21的另外一個缺點，就是采用了大后掠角的三角翼，而且早期沒有前緣襟翼，這樣做雖然高速下氣動優(yōu)異。

但是低速性能和起降性能天生比較差。在起降期間的速度要求普遍高于普通的三代戰(zhàn)機。另外一個缺點，就是米格21的機頭進氣。導(dǎo)致無法安裝比較大的攔截雷達，導(dǎo)致其大部分型號都不能發(fā)射中距彈，因此不具備超視距作戰(zhàn)能力。正是因為以上的缺點，因此在米格21的原產(chǎn)國，早在10年前就已經(jīng)安全退役。不過米格21在歷史上產(chǎn)量很大，遠遠超過1萬架。因此在原產(chǎn)國之外，米格21的各種型號到目前仍然有相當(dāng)?shù)臄?shù)量仍然處于現(xiàn)役狀態(tài)中。目前全球最大的米格21現(xiàn)役機群，不在東亞而是在南亞某國空軍中，仍然有200架以上。而該國歷史上最多的時候，曾經(jīng)裝備過700架以上的米格21。但是在裝備的大約50年的時間之內(nèi)，也墜毀了至少四五百架之多，平均每年基本都要墜毀8到10架的驚人數(shù)量。

而且即使到最近幾年，經(jīng)過升級改進的米格21，也占據(jù)該南亞空軍墜機型號的相當(dāng)比例，仍然沒有擺脫墜毀數(shù)量最大的歷史慣例。那么墜毀比例如此之高。該國空軍為何不快速換掉這批飛機呢？瀚海狼山（匈奴狼山）認為，說到底，是沒有太多可以替換的型號。該國要維持35個以上戰(zhàn)斗機中隊，700架以上的戰(zhàn)斗機的總量。但是進口戰(zhàn)機價格高昂數(shù)量少，而自產(chǎn)的光輝戰(zhàn)機實際年服役量也只有1到2架。因此數(shù)百架米格21根本沒有替換，只能硬著頭皮繼續(xù)飛下去。