這已經(jīng)是科斯特林第二十三次被希羅尼穆斯城中的爆炸聲驚醒。一開始他幾乎沒有注意到，因?yàn)樗呀?jīng)習(xí)慣了持續(xù)的轟鳴聲。他從行軍床上爬了起來，考慮到太空港沒有床位，他把床安在了辦公室里。陽光從他的窗戶射進(jìn)來，漢里克的PDF入伍兵已經(jīng)在斜坡上訓(xùn)練。

40分鐘后，他洗了臉，刮了胡子，穿上助手為他準(zhǔn)備的干凈制服，到上校186的辦公室報(bào)到，參加例行的早間簡報(bào)。漢里克總督也在那里，他在兩周前就知道了這些簡報(bào)，并邀請自己參加。

上校正在聲訊電臺(tái)聽他的助手發(fā)來的一連串的報(bào)告，過了一段時(shí)間，他才把注意力轉(zhuǎn)移到同僚的身上，盡管那時(shí)科斯特林已經(jīng)對那晚發(fā)生的事情有了很深的了解。

他說：“我認(rèn)為北面的小規(guī)模戰(zhàn)斗已經(jīng)結(jié)束了?！?/p>

上校點(diǎn)了點(diǎn)頭：“死靈在05:19撤退了，或者說——”

“或者說，他們又消失了?！?/p>

“盡管如此，”上校說，“在最后一小時(shí)的戰(zhàn)斗中，死靈的傷亡特別嚴(yán)重。我已經(jīng)祝賀上校42打了一場漂亮的勝仗。”

“那我們這邊呢？”漢里克問道。 “我們的傷亡情況如何？”

“數(shù)字還沒有出來，”上校說。

“最理想估計(jì)？”科斯特林催促他說。

“我們在一千八百人的區(qū)域內(nèi)損失了一些東西。”

科斯特林從牙縫里吹了聲口哨：“超過了42團(tuán)剩余兵力的三分之一。我建議我們祈禱死靈不要急著回來。”

上校展開了一張破碎發(fā)黃的城市地圖，把它放在他們之間的桌子上?！皩④妭冋J(rèn)為這不太可能，”他說?！斑@支死靈部隊(duì)是我們所見過規(guī)模最大的一只，而且這次失敗給了他們決定性的一擊。我們肯定也耗盡了他們很大一部分的資源?！?/p>

“在上周對東部的攻擊之后，你也說過同樣的話。”

“重要的是，在每一次戰(zhàn)斗中，防線都是為了抵御急于突圍的敵人。事實(shí)證明我們的戰(zhàn)略被證明是合理的。”

“也許，”科斯特林承認(rèn)道。'問題是，死靈能夠補(bǔ)充多少資源？盡管我們的技術(shù)牧師盡最大努力阻止信號(hào)，但是他們的信標(biāo)仍在傳輸?！?/p>

“也許你忘了，科斯特林政委，”上校說，“我們自己的增援部隊(duì)定于兩天后到達(dá)。”

“我沒有忘記，”科斯特林說?！安贿^，我們將不得不修改我們的兵力分配。我估計(jì)經(jīng)過昨晚的戰(zhàn)斗之后，將軍們會(huì)把更多的新兵分配給42團(tuán)?！?/p>

“我們還有PDF，”漢里克提出?！罢液陀?xùn)練工作進(jìn)展順利。我可以抽出18個(gè)排，也許20個(gè)排。我們可以派他們在短期內(nèi)增援42團(tuán)，也可以開始把征兵工作擴(kuò)張到其他城市。唯一的問題，正如我之前提到的，是新兵的裝備。我們沒有——”

“派你的人來，”上校說?！?2團(tuán)的軍需官會(huì)竭盡所能武裝他們?！?/p>

“不幸的是，”科斯特林說，“死靈人的高斯武器什么都不會(huì)留下。當(dāng)我們失去一個(gè)人時(shí)，我們往往會(huì)失去他所攜帶的所有東西。”

“帝皇會(huì)提供的，”上校說。

科斯特林不太確定，但他也意識(shí)到，在這些會(huì)議上，他的聲音越來越像末日的聲音——也許上校是對的。在過去的幾周里，死亡軍團(tuán)取得了不錯(cuò)的進(jìn)展，縮小了他們在城市周圍設(shè)下的包圍圈，雖然他自己的團(tuán)還沒有參與戰(zhàn)斗，但42團(tuán)和81團(tuán)都取得了令人印象深刻的勝利。他做夢也想不到這種事情會(huì)發(fā)生，但看起來死靈確實(shí)處于劣勢。不過，他還是覺得必須有人發(fā)出警告。必須記住，他們?nèi)匀幻媾R著也許是帝國已知的最大威脅。

甚至連漢里克都有點(diǎn)兒同意上校的想法。自從他失去自己的侄女之后，他當(dāng)然更愿意把他的公民，那些他曾經(jīng)不顧一切保護(hù)的公民，作為贏得這場戰(zhàn)爭的犧牲品。

“我正在等待上校42的報(bào)告，”上校說，“關(guān)于敵人在最近這次交鋒中的戰(zhàn)術(shù)。特別是，我對這種新的死靈種類的本質(zhì)以及如何對抗它們的能力的新見解很感興趣?！?/p>

漢里克一臉茫然，于是科斯特林向他解釋道：“他們昨天深夜出現(xiàn)在戰(zhàn)場上：像半成型的死靈，沒有下半身，只有脊柱，但他們可以像幽靈一樣盤旋，也像幽靈一樣變得沒有實(shí)體——直到他們靠近到足以使用他們代替雙手的手術(shù)刀，然后他們才會(huì)形成實(shí)體。”

“我建議我們暫時(shí)休會(huì)，”上校說，“等那份報(bào)告出來后再繼續(xù)。”

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兩個(gè)多小時(shí)后，科斯特林又聽到熟悉的堅(jiān)持不懈的敲門聲，漢里克自己走了進(jìn)來?！拔覜]有打擾你吧？”總督一邊說著，一邊幫自己找了個(gè)座位。

“我正要去前線散散步，”科斯特林說，“昨天我們勝仗的消息已經(jīng)傳開了。我相信我已經(jīng)收集了足夠的傳聞證據(jù)，證明了在壓倒性的困難面前表現(xiàn)出的非凡的英雄主義。”

“嗯，是的。在某種程度上，這正是我希望與你討論的?！?/p>

科斯特林挑起好奇的眉毛，讓漢里克繼續(xù)說下去。

“昨天晚上。我一直在想死靈的攻擊，我想知道，為什么在那里？為什么要嘗試從城市北方突圍，而東面的團(tuán)，81團(tuán)，還在之前的嘗試中消耗殆盡？上校自己說過，這是我們見過的最大的死靈部隊(duì)。如果他們派這支部隊(duì)去對付第81團(tuán)，我們現(xiàn)在可能就不會(huì)慶祝勝利了?！?/p>

“你有結(jié)論了嗎？”科斯特林問。

“當(dāng)然，這可能只是死靈們的智力有缺陷?！?/p>

“確實(shí)。就他們所知，我們可能一直在期待著東部的第二次進(jìn)攻，并在那里集結(jié)部隊(duì)。”

“但我一直在看一些舊的圖紙，在我把它拿給上校之前，我想聽聽你對這個(gè)的看法。”

漢里克把一個(gè)記憶卷軸遞給科斯特林，科斯特林把它裝進(jìn)他桌子上的全息投影儀。片刻之后，一幅顆粒狀的圖像在他們之間閃現(xiàn)：一張建筑師繪制的希羅尼穆斯城上層空中通道的平面圖。漢里克操縱著控制按鈕，翻了幾張這樣的圖像，直到他找到了正確的那張。

“這個(gè)，”他說，用肉乎乎的大拇指在上面畫了了一條線，“這是死靈對他們采取行動(dòng)時(shí)，81團(tuán)已經(jīng)到達(dá)的地方，而這個(gè)——”他翻到另一個(gè)圖層。“這就是他們攻擊42團(tuán)的地方。他在兩個(gè)圖層之間來回翻閱，并問科斯特林是否注意到什么?？扑固亓謸u了搖頭，于是漢里克放大到第一個(gè)圖層上的一個(gè)特定建筑，現(xiàn)在政委向前傾倒，驚愕地坐在座位上。

“當(dāng)然，這可能是一個(gè)巧合，”漢里克說。

“有可能，”科斯特林同意，“但如果不是……我想你是對的，漢里克。我認(rèn)為我們應(yīng)該立即把這個(gè)信息帶給上校，因?yàn)槲艺J(rèn)為……我認(rèn)為你可能剛剛發(fā)現(xiàn)了死靈的弱點(diǎn)?！?/p>

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上校186的辦公室?guī)缀醣粩D得滿滿的。他的辦公桌周圍擠滿了助手、他的四個(gè)連長和幾個(gè)技術(shù)牧師。漢里克的身旁也有一小隊(duì)PDF的軍官，在這群人之中站著一個(gè)孤獨(dú)的年輕士兵，從他的猩紅和紫色制服的混搭來看，是一個(gè)新近招募的士兵。

“當(dāng)然，”漢里克說，“一停電，我就派人去了主發(fā)動(dòng)機(jī)?！?/p>

上校說：“他們沒有一個(gè)人到達(dá)那里，但直到現(xiàn)在，人們還認(rèn)為他們和城內(nèi)其他眾多的PDF小隊(duì)一樣，遭到了伏擊。這一假設(shè)在早上被推翻了?！?/p>

漢里克接過話頭，渴望解釋他的重要發(fā)現(xiàn)，直到上校對他不耐煩，又再次打斷了他。

“看來，”他說，“42團(tuán)和81團(tuán)在接近城市的二級(jí)發(fā)電機(jī)組所在地時(shí)都遭到了攻擊?！?/p>

“我們認(rèn)為，”漢里克說，“斷電是一種蓄意破壞行為，目的是讓平民恐慌，阻礙我們的疏散工作，但如果不只是這樣呢？如果我們的電力被抽走是有目的的呢？”

“每次我們遇到死靈，”上校說，“他們的數(shù)量都在增加。我們不知道是否還有更多的人沉睡在他們的墳?zāi)估?，或者他們是否正以某種方式從更遠(yuǎn)的地方拉來援軍。不管怎么說——”

“無論如何，”漢里克說，“如果他們是利用我們自己的電力來實(shí)現(xiàn)它呢？如果沒有電力他們不能喚醒部隊(duì)或…或操作他們的信標(biāo)呢？”

“對于這個(gè)問題，”其中一個(gè)技術(shù)牧師說，“我們都對死靈的能力感到束手無策，他們幾乎在任何床上后都能自我再生。可能是這樣的能力也不是來自他們的墓穴，而是來自外部?！?/p>

上校調(diào)出了科斯特林以前見過的全息圖紙?！俺鞘欣镞€有三個(gè)發(fā)電機(jī)組，”他指了出來。

“而且，考慮到死靈所造成的破壞，”科斯特林說，“這三個(gè)都還在，這個(gè)事實(shí)本身就說明了問題?！?/p>

“按照他們目前的進(jìn)展速度，103團(tuán)應(yīng)該在大約三天半的時(shí)間內(nèi)把南邊的這個(gè)地方夷為平地，而我們自己的團(tuán)將在兩天多一點(diǎn)的時(shí)間內(nèi)到達(dá)這里。那就只剩下位于中心的最大的設(shè)施了。”上校指出了一個(gè)更深入城市的地點(diǎn)。

“我想，長官，”一位連長開口說道，“你的意圖是派小隊(duì)去摧毀那臺(tái)發(fā)電機(jī)？如果是這樣的話，我自愿讓我的連隊(duì)承擔(dān)這項(xiàng)任務(wù)，并由我自己來領(lǐng)導(dǎo)它?！?/p>

“謝謝你，阿爾法少校，”上校說?！暗拇_是這個(gè)計(jì)劃，將軍們已經(jīng)要求這個(gè)團(tuán)去執(zhí)行它。然而，我們最關(guān)心的仍然是維持我們對城市的包圍，當(dāng)我們接近西邊的發(fā)電機(jī)組時(shí)，我需要所有的高級(jí)軍官來抵御可能的攻擊。

“我想，這樣做的好處是，”科斯特林喃喃自語道，“它應(yīng)該能讓大部分的死靈軍隊(duì)保持部署。即便如此，也很難讓任何有效規(guī)模的部隊(duì)通過他們。他們已經(jīng)擊落了漢里克的大部分飛行器?！?/p>

“這就是，”漢里克用一種自鳴得意地口吻說，“步兵索倫森來的地方?！彼械哪抗舛嫁D(zhuǎn)向年輕的士兵，他對這種關(guān)注顯得很不自在?！叭齻€(gè)星期前，我指揮的一隊(duì)擲彈兵從城里救出了索雷森。他正在單槍匹馬地反擊死靈。正如你所看到的，我們立即讓他加入了行星防衛(wèi)部隊(duì)。然而，在我們遇到麻煩之前，索爾森先生是一名礦井的工頭。”

“希羅尼穆斯城，”上校說，“坐落在一個(gè)巨大的礦井隧道網(wǎng)絡(luò)之上。步兵索爾森可以引導(dǎo)我們的滲透小組通過這些隧道?！?/p>

“就在死靈的腳下，”科斯特林贊許地說道。“讓我們祈禱，當(dāng)他們的墓碑出現(xiàn)時(shí)，沒有一個(gè)人留在地下?！?/p>

“在離主發(fā)電機(jī)組不到兩個(gè)街區(qū)的地方有一個(gè)礦井入口，長官，”索倫森說?！叭绻覀兡艿竭_(dá)那里……”

“不幸的是，”漢里克說，“我們沒有最新的隧道系統(tǒng)圖紙，這類信息在疏散中丟失了。不過，正如你剛才聽到的，步兵索倫森對那些隧道了如指掌?！?/p>

索倫森，就他而言，似乎沒有總督那么肯定?！安贿^，這些隧道并不都是連在一起的，”主動(dòng)說?！耙竭_(dá)那個(gè)礦井入口，我們必須突破兩道，也許三道墻。”

“墻很薄，”漢里克迅速補(bǔ)充道。“我們幾代人都在這片土地上開采。即使在隧道不完全連接的地方，它們也是相互靠近的。”

“我相信，長官，我們在死亡警告號(hào)上還有一個(gè)舊的鉆探車，”第二個(gè)技術(shù)牧師說。

“一臺(tái)白蟻鉆地車，”科斯特林回憶說，“但它的引擎會(huì)發(fā)出黃金王座般的噪音。如果這些隧道確實(shí)像總督說的那樣相互靠近，那么少量的采礦爆破可能會(huì)更加安全。”

“讓白蟻鉆地車下來，”上校命令一名助手，“以備不時(shí)之需。同時(shí)，漢里克將軍，如果你能給我找到一些采礦炸藥，并讓步兵索雷森更新你的隧道圖紙……阿爾法少校，我想我會(huì)接受你的提議：你的一個(gè)擲彈兵排，還有伽馬連的一個(gè)排，將由……”

科斯特林意識(shí)到上校已經(jīng)把目光轉(zhuǎn)向了他，于是他挺直了腰板。

“政委，我知道我不能命令你這樣做，但自從我們在達(dá)斯科的損失后，你是全團(tuán)最有經(jīng)驗(yàn)的軍官?！?/p>

這幾乎不是一個(gè)前所未有的要求，科斯特林當(dāng)然不是一個(gè)在戰(zhàn)斗開始時(shí)躲在桌子后面的人。然而，他習(xí)慣于自己選擇戰(zhàn)斗，而且比死亡軍團(tuán)的軍官們更關(guān)心自己的安全。他以前肯定沒有面對過死靈。

他有一刻懷疑上校是不是故意這樣做的，讓自己擺脫一個(gè)質(zhì)疑他每一句話的政委。他似乎過分強(qiáng)調(diào)“經(jīng)驗(yàn)豐富 ”，好像是在判斷科斯特林的壽命，暗示比他更勇敢的人現(xiàn)在早就死了。

“當(dāng)然，不用說，”上校說，“你將為帝皇做出很大的貢獻(xiàn)?！?/p>

“當(dāng)你這樣說的時(shí)候，”科斯特林緊抿著嘴說，對他周圍的軍官們幾乎有形的期望感到反感，“我怎么可能拒絕呢？”

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第二天早上的簡報(bào)會(huì)氣氛緊張，至少在科斯特林看來是這樣的。

他們討論了他的任務(wù)時(shí)間，并同意——或者說，上校186下令——他將在兩天后出發(fā)，屆時(shí)如果死靈和往常一樣，他們將忙于保衛(wèi)南部的發(fā)電機(jī)組，以抵御克里格103團(tuán)的炮火?？扑固亓值年?duì)伍將沿著坑道走到最遠(yuǎn)的地方，然后等待上校的信號(hào)。

他們的攻擊時(shí)間將與西側(cè)發(fā)電機(jī)組的轟炸同步。科斯特林不得不承認(rèn)：上校給了他一切可能成功的機(jī)會(huì)。有了帝皇的青睞，他有可能在沒有遇到任何一個(gè)死靈的情況下進(jìn)出這座城市。

有可能，科斯特林想，但可能性幾乎微乎其微。

不管咋樣，他們還是要帶走白蟻的。漢里克暫時(shí)還有沒有步兵索倫森的最新地圖，在被追問時(shí)，他承認(rèn)了科斯特林從一開始就懷疑的事情，即這位前工頭的記憶并不像總督吹噓的那樣可靠。如果他們走錯(cuò)了路，白蟻鉆地機(jī)會(huì)給他們更多的選擇，但它不能承載超過10名乘客，所以大多數(shù)人都必須徒步跟在白蟻后面。

兩個(gè)擲彈兵排陪同政委，上校也確定了當(dāng)天晚上一個(gè)時(shí)間來做初步的簡報(bào)。科斯特林花了一下午的時(shí)間來計(jì)劃一個(gè)振奮人心的演講，他知道這幾乎是不需要的。他脫下了他的鏈鋸劍和等離子手槍，對它們進(jìn)行了清洗和上油，并念了必要的經(jīng)文來安撫它們里面的機(jī)魂。

第二天早上，他站在坡道上，準(zhǔn)備歡迎新兵。他們從登錄船里走出來，訓(xùn)練有素，穿著大衣，戴著面罩，與科斯特林曾經(jīng)服役過的任何死亡軍團(tuán)士兵都沒有區(qū)別。像往常一樣，當(dāng)一艘船登陸時(shí)，山坡上的難民就有出現(xiàn)問題，因?yàn)樗麄儜岩稍谒麄冘嚴(yán)镏坝懈嗟念I(lǐng)主和議員會(huì)插隊(duì)。然而，新兵們前來幫助苦苦掙扎的督察們，叛亂者被殘酷地鎮(zhèn)壓了下去。

“很壯觀，不是嗎？”曼海姆政委在科斯特林的身邊說道。

“是的，我想是的，”科斯特林承認(rèn)道，“如果你能不去想他們經(jīng)歷了什么才來到這里的話?！?/p>

“請問你說什么？”曼海姆說，但科斯特林沒有回答他。他想起了十九年前他對克里格母星的唯一一次造訪。他當(dāng)時(shí)認(rèn)為這是一個(gè)好主意，是更好地了解他的手下士兵的手段。他戴上面罩和呼吸器，走到一個(gè)荒蕪、寒冷的地方，一個(gè)對各種生命都充滿惡意的地方。然而，不知何故，那里的生命仍在延續(xù)。

科斯特林被告知，克里格的戰(zhàn)爭早已結(jié)束，本來以為其生態(tài)圈現(xiàn)在已經(jīng)開始恢復(fù)。然而，當(dāng)他打著中立旗幟行進(jìn)時(shí)，戴著面具的面孔從戰(zhàn)壕里向他張望，這些戰(zhàn)壕就像橫跨星球表面的血淋淋的傷疤。迫擊炮在被炸毀的地面上砸開了新的洞，并將大量的火山灰送入已經(jīng)令人窒息的空氣中。

克里格們?nèi)匀辉诖蛘?，不再是為了解決他們的意識(shí)形態(tài)分裂，而是為了證明自己有資格為帝皇而死。

“你應(yīng)該看看他們昨天晚上的表現(xiàn)，”曼海姆興奮地說?！?2團(tuán)，我是說，我的團(tuán)。不管死靈如何干擾，他們都繼續(xù)前進(jìn)。他們百折不撓。甚至我…當(dāng)我看到那些食尸鬼時(shí)，我可以告訴你，它讓我感到脊背發(fā)涼，但死亡軍團(tuán)，他們從未動(dòng)搖，從未退縮?！?/p>

“他們中的1800人被屠殺了”科斯特林指出。“是的。是的，是這樣，但我們的預(yù)測表明——”

“你預(yù)計(jì)會(huì)損失更多。你認(rèn)為你會(huì)損失三千、四千人，但只要戰(zhàn)爭勝利，那就沒有問題。接受范圍內(nèi)傷亡。它比你想象的要快，不是嗎？我自己有時(shí)也會(huì)這樣做?！?/p>

“做什么？”

“開始把他們看作是數(shù)字。開始認(rèn)同克里格對自己生命的完全漠視。帝皇知道，這樣做更容易?！?/p>

“我不認(rèn)為這很公平，”曼海姆說?！八漓`是一種威脅，不僅僅是對這個(gè)世界，而且是對整個(gè)帝國的威脅。他們必須被打倒。”

“看看他們，曼海姆?？纯茨切┦勘?，試著看穿他們的面具。他們是克里格剛送來的，你知道這意味著什么嗎？這意味著他們大多數(shù)人都是十四五歲的孩子，但已經(jīng)經(jīng)歷了一生的沖突?！?/p>

“在許多世界都是如此，”曼海姆爭辯道?！爱?dāng)然，克里格的條件比大多數(shù)都要嚴(yán)酷，因此孕育了這種類型的人?！?/p>

“不，”科斯特林平靜地說，“是我們干的。”

新來的第一支也是最小的一支隊(duì)伍，那些淺灰色外套代表他們要加入103團(tuán)，現(xiàn)在已經(jīng)列隊(duì)，正在被他們的新軍官帶走。

“也許你應(yīng)該像我一樣，”科斯特林說，“親自去克里格看看，你就會(huì)明白。你會(huì)看到那里人民并不是沒有人性，只是被剝奪了人性?！?/p>

“我不確定我是否明白其中的區(qū)別，”曼海姆說著，但科斯特林的思緒又飄回了過去，這次是在一條磚砌的隧道和無限循環(huán)的陳腐空氣中。他從來都沒有見過這么多的人擠在一個(gè)如此狹窄的空間里。大多數(shù)還是女性，帶著孩子，所有這些人都在化學(xué)昏迷中掙扎著度過他們的一生。在那個(gè)地下迷宮里，沒有必要戴面罩，但克里格人還是戴著口罩為好。

“也許，”他嘆了口氣，"如果我說出來…但不，我現(xiàn)在和當(dāng)時(shí)一樣肯定，沒有人會(huì)想聽我說。我告訴過你，曼海姆，我在運(yùn)兵船上告訴過你，克里格的死亡軍團(tuán)是帝國的寶貴資源，是完美的士兵。我想，問題是我們應(yīng)該準(zhǔn)備為這個(gè)理想犧牲多少？我們必須對多少恐怖的事情視而不見？”

“我相信這不是我們應(yīng)該質(zhì)疑的，”曼海姆生硬地說道。

“但如果不是我們，那是誰？當(dāng)事情發(fā)展到無可挽回的地步，誰會(huì)去說呢？”

“我不喜歡你的想法，科斯特林。我知道你不想打這場戰(zhàn)爭，但有什么選擇呢？如果我們?nèi)缒闼福绻覀兇輾Я诉@個(gè)星球，那么人們?nèi)匀粫?huì)死亡。我們不可能在我們擁有的時(shí)間內(nèi)進(jìn)行全面疏散?！?/p>

“我知道，曼海姆，”科斯特林平靜地說道。“有時(shí)候我只是擔(dān)心我們自己。我擔(dān)心我們正變得和他們一樣沒有人性，太習(xí)慣于用 用數(shù)字處理‘可接受的傷亡’。我們忘記了這些數(shù)字的背后是一個(gè)生命——也許是一個(gè)飽受生活摧殘、沒有快樂的生命，但同樣是一個(gè)生命。直到有一天，那個(gè)生命，那個(gè)數(shù)字，是我們自己時(shí)——那時(shí)誰還會(huì)關(guān)心我們呢？”