在其他星球上飛行是我們太陽系探索的下一個(gè)飛躍，火星直升機(jī)將搭載美國宇航局火星2020漫游者號(hào)任務(wù)來展示這項(xiàng)技術(shù)，但這僅僅是個(gè)開始。還有就是2026年的蜻蜓號(hào)任務(wù)，即向土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六（泰坦）發(fā)射一架核無人機(jī)。

要使飛行器升空，它需要空氣，或者更廣泛地說，需要大氣層。太陽系中只有少數(shù)天體符合這一標(biāo)準(zhǔn)。土衛(wèi)六擁有比地球更厚的大氣層，這使得這個(gè)世界長期籠罩在神秘之中。

研究表明，泰坦可能擁有原始的生命形式，是研究地球上生命起源的理想場(chǎng)所。泰坦是太陽系中僅次于木星木衛(wèi)三的第二大衛(wèi)星。事實(shí)上，泰坦的直徑為5149千米，比水星的4880千米還要大。它的大氣主要由氮(96%)組成，與地球的大氣相似(80%是氮，其余是氧，其他微量氣體的比例不到1%)。卡西尼號(hào)宇宙飛船從2004年到2017年環(huán)繞土星運(yùn)行，是第一個(gè)使用雷達(dá)和其他儀器在多次飛越土衛(wèi)六云層的過程中窺視其下方的航天器，惠更斯號(hào)探測(cè)器于2005年在泰坦表面著陸。

揭示了泰坦是我們太陽系中除地球之外唯一一個(gè)水循環(huán)活躍的星球——有完整的雨水、河流和湖泊，其中一些水深超過100米，唯一的不同之處在于，它不是雨從云。因?yàn)橥列羌捌湫l(wèi)星離太陽的距離是地球的十倍，那里的溫度非常低(平均零下179攝氏度)，水都是固態(tài)，表現(xiàn)得像地球上的巖石。相反，像甲烷這樣的碳?xì)浠衔?，在地球典型溫度下?huì)凝結(jié)成一種充滿湖泊的液體。其他復(fù)雜的有機(jī)分子(即碳基分子)在泰坦大氣層中形成，并像雪一樣飄落下來，然后這些雪被風(fēng)重新排列成沙丘。

蜻蜓號(hào)任務(wù)將于2034年降落在相對(duì)安全的香格里拉沙丘地帶。從那里，它將飛往不同的地方，以調(diào)查有機(jī)物質(zhì)的性質(zhì)。該任務(wù)的一個(gè)重要方面是闡明導(dǎo)致地球上生命起源的過程。大分子如DNA和蛋白質(zhì)是由簡單的有機(jī)分子，如氨基酸形成。但是我們還沒有確定這一過程的確切中間步驟——我們也許能夠在泰坦上觀察到。有了這些構(gòu)造塊，就有了關(guān)于生命（例如，以微生物形式存在的生命）是否可能存在于泰坦上的猜測(cè)。但這種可能性有多大？人們認(rèn)為，生命在最基本的層面上至少需要三種成分：

液態(tài)水、碳源和能源。雖然土衛(wèi)六周圍有大量的碳，但低溫使水保持固態(tài)如冰，也限制了可用的能量。然而，液態(tài)水可能存在于凍結(jié)表面之下。從鄰近土衛(wèi)二(Enceladus)噴涌而出的水柱，確實(shí)會(huì)降落到土衛(wèi)六的上層大氣中，提供了一個(gè)重要的氧氣來源。有許多微生物可以在地球上的極端條件下生存——所謂的極端微生物。但即使在這些條件中，在零下20攝氏度以下，基本的生命功能也無法發(fā)揮。因此，要想在土衛(wèi)六上存在生命，需要將已知的適宜條件從地球擴(kuò)展到相當(dāng)遠(yuǎn)的地方。

但話說回來，地球上的生命是迄今為止我們所知道的唯一例子。即使這看起來只是一個(gè)遙遠(yuǎn)的可能性，蜻蜓號(hào)的任務(wù)將正確評(píng)估土衛(wèi)六的可居住性，并尋找過去或現(xiàn)在潛在生命的跡象。塞爾克隕石坑直徑80公里，是一個(gè)引人注目的目標(biāo)，既要研究地球上生命的起源，也要研究它目前是否存在。塞爾克隕石坑是飛行目的地之一。在這里，相對(duì)較近時(shí)間里對(duì)地質(zhì)時(shí)間尺度產(chǎn)生的影響，融化的水冰，并以熱的形式提供能量，使這樣的反應(yīng)發(fā)生。

博科園｜文：Christian Schroeder/The Conversation

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