“終于見到人了！我還以為要老死在草原上了！” “臭小子！我們也是才走了四天半而已，在狼原都呆了三個月了，趕這幾天路抱怨什么！” “大哥，可不是我想留在那的，還不是你硬拽著我留下，說什么以防大狼卷土重來，只有我能應付！真的來了就好啦！我也不用天天對著那么幾張臉，喝奶酒吃羊肉，都**吃吐了！現(xiàn)在打嗝都是羊屎味！早知道我也跟那書生和老牛提前回了！哎呀——” “吃膩了？也沒見你哪天吃的少了！老老實實地馭馬，差點把我?guī)p下去！” “知道了——誒，白毛的，你聽大哥的話，一起跟我們回朔方我是沒意見啦，可你身后那一群慢吞吞的是什么情況？你故意的嗎？” “這可也是之前就跟你們賀先生說好的，你們留下的要幫我把羊群平安護送到朔方。烏魯木畢竟是草原，自己產(chǎn)不出糧食、布匹、鐵器、陶瓷，將來三年的吃喝用度，可都在這羊群身上了。你們責任重大呀！” “扯*，沒有我們，你們前幾年不也照樣走商隊嗎？要不是因為這群羊，從狼原到朔方，至于走這么多天嗎？哎呀——” “閉嘴就是了！這么多話！不好意思白狼，這小子一向如此，稍不順心就到處咧咧，跟個孩子似的，你別在意?！? “哈，當然不會?！? 在擊退大狼之后，白狼與賀先生商量妥當了后續(xù)的事宜，便讓巨漢老牛保著賀先生和兩個妹子，先行離了狼原。依照賀先生的說法，朔方還有一應事務需要料理，他不得不先回；花豹留下，以保狼原和去朔方的路上萬無一失；小個子大伯是唯一能管得住這頭猛獸的，自然也就一并留了下來。一冬無事，除了讓花豹做了孩子們幾個月的教練，查克爾和大伯互稱了兄弟，哈依客給薩雅第一次出狼原做了詳細的培訓之外，便是每日的日出日落了，也難怪花豹會呆的難受。如今，終于開春化雪，白狼帶著花豹和大伯，領著哈依客和薩雅，趕著二十幾頭羊，一路上避開水泡子和匈奴散部，走了四天半，終于進了朔方地界。 朔方北界幾年前原本也是草原，人煙稀少，現(xiàn)在卻也能看到零星的土房和人為耕種的田地與草原交織。這就是種族繁衍的結果吧，白狼想，只要是能長出植物的土地，最后一定都會有人的蹤影。私下里張望著，土房的分布還算有序，田地里耕作的農(nóng)戶雖少，卻也各自應付的來。在田地之間，似乎也能偶爾看到不在務農(nóng)的青壯年，穿著也與普通農(nóng)夫有所不同，腰間似乎還佩戴著兵刃，遠遠地看到白狼的隊伍，這幾人便走上前來，似乎要將白狼他們攔下來。 “奔哪里的腳程？眼生的很，做的誰家的生意？” “草原來的牛羊，販到云中去，私家的生意，請了五原的部曲作保，向貴處的兄弟借一條商路——”大伯一臉笑著答道。 “五原哪里的部曲？既然是人情，便要講個清楚——” “合陽土地上的一伙兒，問同宗的兄弟安好！”這次卻又換了花豹答話。 “是合陽的自家鄉(xiāng)親，你們慢行便是，我差人去前面通路。” “多謝！” 一番答話，來人兀自讓了路，還有人備了馬，跑在隊伍前面七八里，一路引著，直往朔方最北端的云中縣而去。 “這些是什么人，莫不是山匪劫道的？你們的答話，該不是匪家自報家門吧？” “你之前不曾到過朔方？不對吧，這樣的商隊你也不是第一次走了，怎會不知道路上的規(guī)矩？” “上一次來販羊是三年前了，那時候這附近還沒什么人?！? “難怪。其實不只是這里，整個朔方邊境沿線，尤其是漢匈兩方勢力交匯處，沒有官府管轄，市井之人，鄉(xiāng)村農(nóng)戶，地方豪紳，都無一例外地相互組成勢力，互相依仗以自保平安。 近兩年，朝廷欲穩(wěn)固對河套一帶的控制，從中原強遷逾十萬百姓到邊境屯墾，新老勢力交錯，矛盾沖突愈演愈烈。各方勢力權衡利弊，互通有無，大致形成了幾個派系—— 其一是最早于河套一帶發(fā)跡，核心多分布于大漢官府管轄邊境十四鎮(zhèn)中的本地鄉(xiāng)紳，這些鄉(xiāng)紳互相聯(lián)合，背靠官府，保護他們在官府轄區(qū)之外的田地和佃戶，各縣都有分布，稱作代官府； 其二是后來遷入的中原農(nóng)戶，無根無基，屯墾荒野，受散兵流匪迫害日久，自發(fā)召集鄉(xiāng)黨結成民防團，極為分散，但人數(shù)眾多，最大的屬淮南派，云中附近就有千人之多； 其三是留在朔方的胡人，也包括經(jīng)常往來于漢匈兩地的各色人等，受到官府和本地漢人排擠，自覺之下相互照應，逐漸形成了以個人為單位的龐大關系網(wǎng)，他們之中，見得光的多是傭兵、鏢客、牧民，見不得光的，飛賊、殺手、馬匪，甚至有傳言，他們能夠控制黑市的貨物流通； 其四，是朔方內(nèi)的大小商戶，受亂世所累，希望各方勢力少些紛爭，便依托往來關系，為各方勢力從中調(diào)停，穩(wěn)定商業(yè)。 幾方勢力各劃地盤，互不侵犯，這兩年也還算是相安無事。只是普通百姓，若不入這其中哪方勢力，勢必受多方欺凌，難以生存。因此，這幾方基本覆蓋了朔方人跡所至之處。” “鄉(xiāng)紳，外民，走馬，行商。那你們是哪一撥的？” “硬要算的話，商人吧。畢竟明面上，我們也是做生意的。除去這一層，花豹大概要算是民防團的，賀先生早年應是鄉(xiāng)紳，老牛和我并非漢人，阿貍則哪個也不沾邊?！? “哦？你們這樣的幾個人還能湊到一起，在朔方?jīng)]受人欺負么？” “所以在一起做了生意。邊境不比中原，窮鄉(xiāng)僻壤，好些東西都要靠外面運過來。對這里的人來說，我們這些運東西的生意人就是命。沒人會去欺負生意人?！? “難怪你們要去云中——逍遙自在云中仙，還真是商人的好去處。” 云中，姑且算是大漢的一個郡，但漢軍和官吏實際上只是龜縮在修筑的城墻后面，這廣袤的土地和往來的商團都不由的他們管轄，修筑起來的縣城中只有寥寥幾個大戶。 云中真正繁榮的所在，其實是縣城北幾十里外，通往定襄、五原以及并州等各處官道的交匯處。往來幽州并州、河西河南各處的商團，還有匈奴、胡氐這些草原部落，都在這里扎營擺攤、布寨建壘，到后來干脆蓋起樓閣，搭起了集市，以至于他處流民聞風而來，在四下曠野豎房屯墾，形成村落，也不過只用了三五年的時間。漢匈兩家戰(zhàn)事愈烈，這里流通的物資和聚集的人流就愈多。藥品物資，糧食兵刃；傭兵鏢客，軍匪民商；避亂逃荒，尋物謀財；各種東西，各種人，各種原因。云中儼然已經(jīng)是三千里邊境線上，最繁榮的聚落了。 由帶路的農(nóng)戶領著，沿著土石路，看著兩邊尚顯荒涼的田埂，又走了幾十里，方才望見集市中的各色樓閣。 “前面便是云中，我不便再送了，幾位自便?！? “多謝?！贝蟛笆?，隨時道別。 “兄弟，取幾只羊去，給田里的鄉(xiāng)親熬些湯食——”這話卻不是大伯或花豹說的，而是白狼說的，反倒驚了他們。 “兄弟客氣了，只是我們不占自家鄉(xiāng)親好處。別過！駕——” “白狼，你——” “不好意思，以為總要給些好處的，不知道你們的規(guī)矩——哈依客，找家屠戶，將羊販了，之后到客棧來找我們?！? 大伯也沒過多責備。 到了集市，風景與野外大為不同，土房換成了木樓，道路兩邊都是店鋪，驛館客棧，酒肆茶坊，裁縫醫(yī)藥，甚至聲色鼓樂場所都一應俱全。往來各色人等，也是五花八門。只是，這市集中的人，但凡看見白狼那一頭的白發(fā)，目光便久久不愿移開，獨行的劍客，結隊的馬幫，茶攤面館的坐客和老板，酒樓客棧進出的客商和伙計，甚至坐在路邊角落里擺著破碗的乞丐，都盯著白狼不放。倒是大伯花豹，甚至白狼自己，都一副全然無所謂的樣子，只顧著攀談介紹，瀏覽街景。 三人兩馬沿路直行，直到一家三層的大客棧，客棧沒掛招牌，卻賓客不斷?；ū獙⒋蟛鱿埋R，待白狼跟上大伯，就徑自牽馬去了后院。白狼也沒多問，只跟著大伯兩人進了客棧。 “大哥回來了？” “我還沒開口說話，你就聽出是我了？” “燕子早就回來報過信了?！? “哎呀，老掌柜，一路平安！可還認識我呀？” “這不是吳老板嗎？近來的生意可還好做？又在販些什么了？” “拖您老的福，咱這些山貨能賣個好價錢。之前聽說靖邊出了大事，還擔心你們這些老雇主是不是平安。之前碰上賀先生和你家琉璃，聽說你們都平安，我這心才落了地。賀先生說，你們要把生意搬到云中來，我可高興壞了，聯(lián)系了幾個要走商到云中的老伙計，慶春樓開宴，就等你回來啦！” “晚一些，晚一些。剛回來，不能總讓賀先生一個人操持著這些事。咱們?nèi)雰?nèi)，先將你的貨收了。我們初到此地，還有些事，可能要麻煩你了。” “老伙計了，不說這些話。你先請——” 白狼沒心思聽兩個老家伙寒暄，將四下里掃了一遍。整個客棧都是木制的，地基似乎建的很高，梁柱都是結實的上等木材，有些年頭；裝潢卻都是新的，桌椅柜臺，餐具潔具都是新添的，地板和樓梯也重新整理過。上下總共三層，一層是餐廳，上面是客房，占地也很大，還不算有個單獨的后院，大概還有馬廄一類的吧。盤下這樣一座客棧要多少錢呢？實在想不出這幾個人居然這么闊綽。 門廳里用餐的大多是商人，類似護衛(wèi)之類的人似乎單獨備了一桌，也在聊著什么，看得出他們的主子想必關系很好。這些人也和街上的人一樣，看到白狼的樣貌之后，都在久久地端詳和揣度些什么。 “看好了？” 還好白狼已經(jīng)不是第一次被突然從背后出現(xiàn)的書生嚇到了。 “還想去看看后院?！? “后院沒什么好看的。你上去休息吧，三樓右手第一間。聽大哥說，哈依客和薩雅也跟來了，他們到了之后我會安排，請你放心?！? 白狼聽著，也沒答話，轉身要往后院去，卻被書生拉?。骸凹热坏搅诉@，就要聽我的話，之前商量過的。還有，你的樣貌太特殊，就不要四處走動了。你有什么需要就和伙計說，我們會安排的?！? “呵呵——”白狼又沒答話，也沒硬闖后院，而是背著包袱上了樓。 書生也沒跟著，甩著拐，蹚回了柜臺后面。 “天色尚早啊——”書生自言自語地說了句。 過了一陣，花豹從后院出來，帶著滿臉的不屑走到書生跟前去：“喂，那頭狼已經(jīng)從窗戶溜出去了——” “這么心急么？燕子跟著么？” “大概跟著吧，誰知道呢？” “即便是燕子，也躲不過你的眼睛和耳朵吧？怎么這么不確定呢？” “懶得去找她——不想讓這種偷偷摸摸的事和我沾上關系——”說完話，花豹又轉身回了后院，大概是喂馬去了，書生想。 書生嘆了口氣，又靜靜笑了笑。果然，自己又猜對了吧。 ? 白狼從房間里扯了件大衣，將自己一身的草原皮裝都裹在里面，又用頭巾嚴嚴實實地裹住頭發(fā)，再帶上氈帽，才從窗戶翻出去。從客棧的屋頂溜出來，白狼又翻過了兩棟樓才順著房脊滑到地上。之后繞著鎮(zhèn)子里人少的小巷，又翻了幾面墻，躲到了一處墻角的夾縫里。呆了好久，之后確定有黑影從房頂略過去，才鉆進了一條遠離大路的胡同，走到最里面敞開的半扇門前，敲了敲，聽著里面有人喊了聲‘進來’，才走進去。 “嗨，我當是誰呢？盤算著日子，你也該到了。怎么著，家伙事兒還好使吧？” “還好吧，至少還保我活著呢——” “哈哈，咱打出來的，可不會生死關頭斷鏈子?？炷贸鰜戆??！? 白狼解開大衣，將護臂中的匕首和腰間的短矛交給眼前那人，那人便拿著兵刃進了內(nèi)屋。白狼就在院里，陳列著的各色兵刃裝備前面，細心地打量著屋里那人的這些作品。刀劍，弓矢，槍棒，盾甲，護臂護腿，板甲頭盔。白狼細細打量著，挑了個可以系在腰間的箭袋，裝了十幾只鐵頭箭，又挑了個插滿飛鏢的腰帶和一張硬弓。隨后，他在一塊稍厚的圓鐵板之前停了下來。 “都看上些啥了？”正在這時候，屋里那人出來了，“五年前頭一回也是，轉了一圈就把我最好的家伙都挑走了。先把這些給你，筋骨都好著，再用個幾年不成問題。稍鈍的地方磨過了，短矛的話，槍頭和槍柄重新加固過，放心用吧?！? “好。那這些，你給個價——” “箭袋和箭不值錢，至于腰帶和鏢，你之后帶幾張好皮子給我就成了?！? “那，這個呢？這是什么東西，以前沒見過?！? “這個呀，之前得了塊好鐵，又輕又硬。本來想打件輕盔，打壞了，重新融了之后，剩下的不多，打了這個大小的鐵板。本來是一對，就想著，反正也不厚不沉，倒是可以前心后心掛起來護著，應該也能賣——額不，也能用。我還給它起了個名字呢，叫護心鏡，好聽吧。后來還真被個路過的瞧上了，可那家伙偏偏只要一只。我跟他說，只要一只不賣，要買買一對，她就給了一對的錢，卻還是只拿了一只。這不，這一只就剩在這了。” “有意思。這東西要再打也不難吧，再打一只，湊成一對，我?guī)ё??！? “這還真麻煩——打是不難，可這么好的鐵沒了。要是拿次鐵打這東西，又不抗打，就真只能當鏡子用了。就這么一只，勉強護一下心口吧，如果你要，就送你，拿走就行?！? “一只啊——那就一只吧，錢照常給，你開個價?！? “不是都說了嗎？下次來，帶幾張好皮子來，不收你錢?！? “幾張皮子可不值這個價——” “行啦——別非逼著我把謝謝你的話講出來——” “謝——謝什么？” “你不說我也知道，三年前，撞壞我家娃兒的那人的頭，是你取下來的吧？白發(fā)的年輕殺手，這片兒，除了你還能有誰？” “那是為了別的事——” “甭管為了誰，你不記得，咱得記得。咱不說虧著自己，但至少不能占你便宜?！? “行，我知道了。多帶幾張皮子就是了?！? “你呀——對了，勸你這段時間，別待在朔方。兩個月前，這邊就有懸賞，二百兩黃金要白發(fā)面惡的青年人頭，畫像貼滿整個鎮(zhèn)子呢——聽說不光云中，五原、西河、河西一帶都散出去了，你這回可是名聲大振了?！? “事情猜到了，不過沒想到這么興師動眾的。還是老規(guī)矩，你不知道我是誰，你不知道我長什么樣，不知道我去哪——” “是啦是啦，你把自己裹得這么嚴實，我才不知道你是誰呢——記得把皮子帶來——” “知道了——” 白狼將護心鏡系在了皮衣內(nèi)側，前胸的心口處，配上箭袋背上弓，又裝了匕首和短矛，穿好大衣，出了門。重新又翻了幾面墻，在另一條巷子里，摘了氈帽，脫了大衣，扔了頭巾，甩著一頭的白發(fā)，昂首挺胸地朝大路上走去—— ? 慶春樓——自三年前，就是整個云中最大最氣派的酒樓，往來豪紳富商大小宴席，多要設在這里。不過這不是說這里就不接小生意，云中這地方，多得是身懷絕技或有權有勢之人，連街上的叫花子，一般人都不一定得罪的起。即便是單人單馬，衣著寒酸之人，只要是想在這里吃飯，都是好酒好菜招待周到著——這是劉掌柜一貫的作風，若非如此，慶春樓恐怕也難以這樣的規(guī)模經(jīng)營到現(xiàn)在。 慶春樓也是三層的木樓，一樓大廳散桌，每桌都設有專門的伙計供著，雖然雜亂卻很周到；樓上都是雅間，風情雅致，還設有琴瑟鼓樂，舞娘歌姬，給那些權貴消遣之用。平時樓上都有專人每個雅間伺候著，不用怎么擔心，所以劉掌柜此時就留在一樓，看著那些豪俠莽士，就怕在這風頭正緊的時候出什么亂子—— “什么風頭？” “你沒聽說？朔方可都傳遍了，有人懸賞二百兩黃金，要一顆白發(fā)的人頭！相貌告示貼的滿城都是。不光是這，其他地方也都是——” “我在定襄倒是聽說了，沒想到云中也有——也不知道是誰這么闊氣，又是什么人這么倒霉，招惹了這等人——” “可不是嘛！這兩頭都是什么人，沒人說，也沒人清楚。據(jù)說，出錢的直接讓咸陽的大豐錢莊作保，將金子放在了他們那，只等人頭領錢，自己卻不露面。外面呢？這兩個月過去，竟然連個樣貌相似的人都找不到，也沒人有機會冒領賞金，你說奇不奇？就好像只是為了撈個風頭似的——” “也不一定，這種無尾的榜子以前也不是沒有，要么是藏的好，要么是死的早。不過不管哪一種，估計都和咱沒啥關系?！? “不一定，萬一咱運氣好，讓咱碰上了呢？” “那你也得有本事取人家性命?。《賰牲S金懸賞的人，那是隨便什么人都能拿下的嗎？就算你拿了人頭，就不怕再有人，殺你越貨？嗨，算了，多想無益，喝酒——” “老板——來人伺候著！” 這一聲大的如同炸雷，一樓大廳的人所有人都把目光轉過去，還以為是到了哪家的幫主，或是朝廷的哪位大老爺——結果看見的，只是個滿頭白發(fā)，面目與眾不同，帶箭背弓的年輕人——白狼就這么大搖大擺地，進了這間云中最大最出名的酒樓。眾人還沒反應過來，劉掌柜已經(jīng)在暗自叫苦了，暗暗吩咐伙計將一樓的貴重家伙都收起來，親自上去招呼白狼。 “喂，你剛才說什么來著？運氣啥的——” “兄弟，冷靜，一定要冷靜——” 在大廳內(nèi)四下升起的殺氣之中，白狼在靠近門口的一張小桌，坦然而坐。