范蠡到陶經(jīng)商后，自號(hào)朱公，因住在陶，人稱陶朱公。

陶朱公全家“苦身戳力”，積累了豐厚資財(cái)。巨萬富翁陶朱公的名聲各國(guó)都知道了。

范蠡經(jīng)營(yíng)的主要項(xiàng)目之一是五畜，他想到老家宛邑黃牛品種好，就派二兒子去引種。二兒子到宛邑后因殺了牛市霸頭——邑令的潑皮兒子，被楚國(guó)拘捕判了死刑。

當(dāng)時(shí)，各諸侯國(guó)有花錢贖罪的“潛規(guī)則”，但范蠡想到自己老二是贖不出的，因?yàn)樗翘罩旃膬鹤?，楚王為了自己名聲，不?huì)特赦。家人再三動(dòng)員，朱公曰：“殺人而死，職也。然吾聞千金之子不死於市”——花點(diǎn)錢不至于在街市眾人面前行刑。范蠡決定派老三去探望老二，并讓他帶一千鎰黃金。就在老三即將出發(fā)時(shí)，老大說，我是長(zhǎng)子，弟弟犯了罪，父親不派我去，卻派小弟，說明我是不肖之子，說完就要自殺。其母言道：“今遣少子，未必能生中子也，而先空亡長(zhǎng)男，奈何？”意思派老三去，未必能救老二的命，老大說自殺就自殺——先死了老大，怎么辦好？范蠡不得已，只好派老大去，并寫了一封信要他送給老朋友莊生，同時(shí)交代說：“至則進(jìn)千金于莊生所，聽其所為，慎無與爭(zhēng)事?！币馑际牵愕匠?guó)后，把金子送到莊生家，一切聽從他吩咐，千萬不要與他發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。

“長(zhǎng)男既行，亦自私赍數(shù)百金”——老大趕著拉黃金的牛車出發(fā)時(shí)，私自帶了一些黃金。到了楚國(guó)首都郢，看到莊生家靠近楚都外城，撥開野草才能到達(dá)莊生家門，居住條件十分差，看來相當(dāng)貧窮。但還是依照父親囑咐遞上了信件并如數(shù)向莊生進(jìn)獻(xiàn)了黃金。莊生曰：“可疾去矣，慎毋留！即弟出，勿問所以然?！币馑际牵悻F(xiàn)在趕快離開，千萬不要留在這里，即使你弟弟釋放后，也不要問什么原因。

“長(zhǎng)男既去，不過莊生而私留，以其私赍（jī）獻(xiàn)遺楚國(guó)貴人用事者”——老大口中答應(yīng)，但對(duì)莊生的辦事能力心存疑慮，并沒有真的離開，也不再去莊生家，偷偷留在了郢都，并用私帶的黃金賄賂楚國(guó)主事的宮中貴人。

“莊生雖居窮閻，然以廉直聞於國(guó)，自楚王以下皆師尊之。及朱公進(jìn)金，非有意受也，欲以成事後復(fù)歸之以為信耳。故金至，謂其婦曰：‘此朱公之金。有如病不宿誡，後復(fù)歸，勿動(dòng)’”——莊生雖然住在窮鄉(xiāng)陋巷，由于廉潔正直在楚國(guó)很聞名，從楚王以下無不尊奉他為老師。朱公送來的黃金，他并非有心收下，只是想事成之后再歸還給朱公以示講信用。接到黃金后對(duì)妻子說：“這是朱公的錢財(cái)，以后再如數(shù)歸還朱公，但哪一天歸還卻不得而知，這就如同自己哪一天生病也不能事先告知?jiǎng)e人一樣，千萬不要?jiǎng)佑谩！薄岸旃L(zhǎng)男不知其意，以為殊無短長(zhǎng)也”——朱公老大不知莊生的意思，以為財(cái)產(chǎn)送給莊生不會(huì)起什么作用。

“莊生間時(shí)入見楚王，言‘某星宿某，此則害於楚’。楚王素信莊生，曰：‘今為奈何？’莊生曰：‘獨(dú)以德為可以除之。’楚王曰：‘生休矣，寡人將行之?！薄f生找了一個(gè)機(jī)會(huì)入宮見楚王，以天象有變將對(duì)楚國(guó)有危害為由，勸楚王實(shí)行德政，大赦罪犯。楚王答應(yīng)照辦。“王乃使使者封三錢之府”——楚王就派使者查封貯藏三錢的倉庫?！俺F人驚告朱公長(zhǎng)男曰王且赦”——受老大之托的宮中貴人吃驚地告訴老大說：“楚王將要實(shí)行大赦?！崩洗髥枺骸霸趺匆姷?？”貴人曰：“每王且赦，常封三錢之府。昨暮王使使封之?！薄慨?dāng)楚王大赦時(shí)，常常先查封貯藏三錢的倉庫。昨晚楚王已派使者查封了?！爸旃L(zhǎng)男以為赦，弟固當(dāng)出也，重千金虛棄莊生，無所為也?！薄洗笳J(rèn)為既然大赦，弟弟自然可以釋放，一千鎰黃金等于白給了莊生，沒有發(fā)揮作用。于是又去見莊生。莊生驚奇地問，你一直沒有離開嗎？老大說，始終沒離開。當(dāng)初我為弟弟一事來，今天楚國(guó)實(shí)行大赦，弟弟自然得到釋放，所以我特意來向您告辭。莊生知道他的意思是想拿回黃金，不悅地說，你自己到房間里去取黃金吧。老大便入室取走黃金離開莊生，慶幸黃金失而復(fù)得。

莊生因?yàn)樵獾嚼洗蟮挠夼罡行呃?，他又入宮會(huì)見楚王說：“現(xiàn)在，外面很多人都在議論陶地富翁朱公的兒子殺人后被關(guān)在楚國(guó)，他家派人用金錢賄賂君王左右的人，因此并不是君王體恤楚國(guó)人而實(shí)行大赦，而是因?yàn)橹旃珒鹤硬糯笊獾摹！背趼犃T，憤怒地說：“寡人雖不德耳，奈何以朱公之子故而施惠乎！”于是，他命令先殺掉朱公的兒子，之后才下達(dá)大赦詔令。

老大只好帶著二弟的尸體回家了。母親和鄉(xiāng)鄰們都十分悲痛，只有朱公笑著說：“我就知道老大救不了老二，不是他不愛自己的弟弟，只是他從小就與我生活在一起，經(jīng)受過各種苦難，知道生活的艱難，所以把錢財(cái)看得很重。而老三一生下來就衣食無憂，乘坐上等車，驅(qū)駕千里馬，到郊外去打獵，哪里知道錢財(cái)來得不易，棄之也毫不吝惜，本來我是打算讓他去的。老大不能棄財(cái)，所以最終害了自己的弟弟，這很合乎事理的，不要悲痛了。我日夜盼的也就是老二的尸首能回來?！边@個(gè)故事，被司馬遷在《史記》中記載了下來，被《世說新語》演繹。