? ?虛子走出更衣室，為即將到來的審判做好了準備。她已經(jīng)能更加熟練地使用她的多層衣服，現(xiàn)在可以在沒有幫助的情況下穿上它們。當她進入臥室時，她系緊了腰帶，就像扣上了一面盾牌。

? ?燃姬坐在一張寶座般的軟墊椅子上等著她?！澳阕隽烁膭?，”她說，看著與她記憶中略有不同的部分。

? ?“我一直在修補原來的布料，但最終損壞太多了。我挑選了我喜歡的新圖案，并更換了一些部片?！?盡管虛子聲名狼藉，但永固城最好的裁縫還是為了給降世神通穿衣服的機會而絆倒了自己的腳。免費廣告仍然是免費廣告(Free advertising was still free advertising)。

? ?當她把虛子帶進來時，燃姬發(fā)現(xiàn)了一個讓她皺眉的細節(jié)?！安贿^你保留了鎖子甲襯里。弄得更重了?！?/p>

? ?話已出口。虛子可以看到燃姬腦子里閃過的念頭:我不在時，你讓自己經(jīng)歷了什么樣的危險？她想說些什么來減輕她朋友的擔心?！鞍踩谝?？”

? ?燃姬嘆了口氣?！疤撟?，不止于此。你是今晚的貴賓。你本可以穿上世界上最好的長袍，但你卻選擇了你戰(zhàn)斗時穿的衣服。這是一個小型的非正式招待會，有幾位客人是應(yīng)火烈王佐宇的個人邀請。你不會參戰(zhàn)。你不必一直處于戰(zhàn)斗狀態(tài)?！?/p>

? ?虛子想起上次她讓自己完全放松而無憂無慮的情景。她可以輕而易舉地重溫每一個細節(jié)。

? ?那是子干村一個陽光明媚的下午，因他們幸存下來并驅(qū)散了黃頸黨的威脅而變得更加明媚。她痊愈的雙手散發(fā)出淡淡的草藥酊劑氣味。虛子與燃姬并肩走在街上。

? ?還有雷。

? ?她經(jīng)常想知道燃姬對那些日子感覺如何，無論她們在扶搖班度過的時光是真實的，還是只是在通往真正的降世神通身份的道路上要脫下的斗篷。燃姬會在聚會上提到虛子的其他御術(shù)老師嗎？他們在滬江盜匪鎮(zhèn)的功績，偷襲特州長的莊園，會不會鬧出笑話？還是燃姬會假裝他們的團伙根本不存在？在宏偉的計劃中，那段旅程肯定不會持續(xù)很長時間。

? ?虛子清了清喉嚨里涌出的、翻騰著的苦澀?！拔蚁肽悴粫屛掖魃衔业淖o腕了?！?/p>

? ?“當然不會。如果你愿意，我們會給你買一副手套，但在這個國家，你的手沒什么好驚訝的。今晚有一半的參會者的衣服下到處都是決斗的傷疤?！?/p>

? ?“你沒有?！比技У钠つw在虛子有幸看到的每一處都完好無損。

? ?燃姬哼了一聲?！澳鞘且驗槲覐牟惠?shù)魶Q斗?！?/p>

? ?她從椅子上站起來轉(zhuǎn)身，甩動裙子，這樣她就可以從各個方面檢查自己的下擺。燃姬穿著一件正式的絲綢禮服，使她看起來像一朵血紅色花瓣中綻放的雄蕊，優(yōu)雅飄逸。她看起來比大雨過后的花園更可愛。

? ?“我知道這聽起來輕浮和奢侈，但在宮殿里，外表很重要，”燃姬說?！盎鹆覈F族的著裝和舉止代表了他們的家族歸屬和等級。我們的同齡人會注意到我們最小的決擇，并賦予它們意義和意圖。”

? ?她撫平了虛子裙子上的一條折痕。“在土強國的深處，沒有人在看我們。這就是我們?nèi)绾螖[脫一半的滑稽動作(That’s how we got away with half the antics we did)。而在火烈國，每個人都在注視著你。我要你記住這一點。每個人，都在，看。”

? ?虛子的胃因愈發(fā)的壓力而咕咕叫?！八?，它不會投入戰(zhàn)斗(it’s not going into battle)，”她說?！扒闆r更糟(It's worse)?！?/p>

? 燃姬沒有反對?！澳愕囊路簳r可以穿著，但隨著節(jié)日的進行，你應(yīng)該選擇不同的裝扮。不言而喻，但在整個節(jié)日期間，面部不得涂妝?！?/p>

? ?虛子正要抗議，但燃姬戳了戳她的胸膛?！皧y容是為了和我們結(jié)拜的兄弟姐妹一起工作，”她低聲說，她的眼睛因回憶而閃著光。“而與不適合在不了解守則的遵守者和廣場居民同待?！?/p>

? ?虛子瞪著她。然后慢慢地，故意地，她將更矮小的女孩摟在懷里，在她的額頭上親了一下。燃姬緊緊地縮回去。

? ?虛子心中應(yīng)該沒有懷疑?；鹱谶€沒有正式宣誓，但扶搖班也是她的朋友。燃姬的朋友對她來說就像榮譽一樣神圣。虛子離開她的焦點已經(jīng)太久了，她幾乎忘記了那種感覺。燃姬讓她重新成為人，平衡而完整。

? ?“你現(xiàn)在最好享受夠了，”當虛子的嘴唇貼在她身上時，燃姬低聲說道。“當我們在公共場合時，你不能碰我的頭、臉或頭發(fā)。”

? ?但那些是虛子最喜歡的部位。“真的嗎？你總是讓我碰你。”

? ?燃姬從虛子身上脫開，整理好她的發(fā)夾。“那是因為在土強國里這并不重要，但在這里，觸摸你最親近的家人之外的人的頭是可以想象的最無禮的手勢之一。最好避免接觸任何人，包括我。我和你一樣討厭這樣的規(guī)定，但現(xiàn)在我們真的在宮殿的大門內(nèi)，我們必須遵守禮儀。”

? ?她用不信任的眼光看著虛子，因為她們的身高差，她的頭皮被親吻了很多次?！拔沂钦J真的。把手從我脖子上拿開?！?/p>

? ?“我知道了，我知道了！”

? ?房間外傳來敲門聲?！吧裢ǎ技〗?，該走了?！苯鹋梁暗馈乃屑毮榱康臅r間來看，很明顯他試圖給她們盡可能多的空間。她們在走廊里和他會合。

? ?僧人選擇了氣和族傳統(tǒng)版本的長袍，將其別一肩上，另一肩裸露。他的手臂和軀干的一側(cè)裸露，露出了這個瘦長年輕人令人驚訝的肌肉。

? ?“怎么？” 金帕在他們的沉默中說道。“太牧靈化(pastoral)了？”

? ?燃姬聳聳肩。“通常人們不會在皇宮里光著膀子，但民族服飾肯定會有例外。沒關(guān)系?！?/p>

? ?虛子很高興她的扇子逃過了評論。它們掛在她的腰帶上，作為宮廷時尚還過得去，除非她用它們重擊某人。具有諷刺意味的是，她最初認為它們不如刀片有用?？紤]到面前的艱巨任務(wù)，她需要他們提供的安慰。

? ?她從咬牙切齒中呼出一口氣。“好的。我們?nèi)ヒ娨娀鹆彝醢??！?/p>

? ?? ……

? ?“你們兩個一點用都沒有，”虛子沉語，盡力將她的怒火平均分配給跪在她兩邊的燃姬和金帕?！澳銈兌急唤夤土恕?/p>

? ?“佐宇答應(yīng)過我，最多二十到三十人！” 燃姬一邊緊笑著一邊說?！靶⌒途蹠?！”

? ?“這在你看來像是一個小型聚會嗎？！”

? ?超過五百雙金色的眼睛盯著降世神通和她的同伴們，他們坐在一個高臺上，這個臺子是在他們在英勇上觀察到的與之前同樣空曠的花園中以令人難以置信的速度建立起來的。似乎整個火烈國的貴族都在場，立得板正，注視著虛子作為他們唯一的目標。

? ?在旁邊傾斜的一排中，打擊樂器演奏者用他們的木槌咆哮著敲打著酒桶大小的鼓。演奏二胡的人用力地劃著他們的樂器，以至于他們身后堆放著一堆毀壞的弓。他們將表演中的壞弓被扔在肩上，并從附近的箭袋中抽出新弓，一個節(jié)拍也沒有錯過。音樂的速度和軍事強度與聽眾幾乎是冥想的平靜格格不入。如果不是從離她最近的法庭成員那里得到了輕微的贊同點頭，虛子就不知道他們是否在享受它。

? ?她應(yīng)該從一開始就知道事情不對勁。迪林總理在他們的住處外伏擊了他們，并快速地讓他們莫名其妙地瀏覽了一段，并在最后一刻解釋程序發(fā)生變化?，F(xiàn)在他們在這里，受到同等程度的震耳欲聾與尊重。

? ?作為前仆人參與幫忙過幾次盛大活動的虛子知道，主人只有在需要證明什么的情況下才會像這樣不惜一切代價。但火烈王沒有什么不安的，除非他認為她是在評估他對她的款待有多么慷慨。她會向佐宇大人保證，如果她站在他身邊，這種接待是不必要的。

? ?現(xiàn)在，火烈王在很遠處，在貴族組成的海的另一邊，棲息在一個與虛子的相同的平臺上。在遠處，她只能辨認出他穿在長袍上的皇家盔甲肩章的黑底金邊，以及他最顯眼的幾個特征。她看得出來，火烈王是個尖下巴、高額頭的年輕人，目前僅此而已。瞇著眼睛看更多細節(jié)是不禮貌的，而且會被整個聚會察覺。

? ?更難受的是，陸北方竟然在場。老人坐在靠近人群邊緣的一張折疊凳上。他身邊圍了一小群土強國賢者。根據(jù)她認出的面孔，他們似乎只是根據(jù)誰最不待見虛子的標準被精心挑選出來的。

? ?“對不起，神通，”金帕說。與氣和族盤腿坐冥想相比，他跪著移動，不習慣這個姿勢?！拔业南碓炊紱]有表示會有土強國代表團。我會盡量不讓他們用瑣碎的要求來打擾你?！?/p>

? ?演出戛然而止，音樂家們最后一次齊聲喊叫。坐著演奏的人跳了起來，張開雙臂，鼓手們把鼓棒舉過頭頂，就像勝利的旗幟。他們擺了個姿勢，喘著粗氣。

? ?人群以禮貌的掌聲回應(yīng)，掌聲同樣突然結(jié)束。如果表演者對無聲的反應(yīng)感到失望，則他們并沒有表現(xiàn)出來。他們一言不發(fā)地開始收拾樂器，聚集的貴族們面面相覷。震耳欲聾的音樂被微妙談話的低語所取代。

? ?“就這？” 虛子問道，她的聲音突然太大了。她回頭看到迪林示意他們?nèi)藦闹v臺上下來。他們下到了地面。“現(xiàn)在怎么了？” 她問他。

? ?“按照宮廷游園會禮儀，現(xiàn)在你…往火烈王的總方向會合，”迪林說，緊張得就像宴會前的梅姨。他的胡子因緊張而扭動?！八矔δ阕鐾瑯拥氖?。這讓你們兩個平等地相遇，就像兩片葉子一起漂浮在池塘表面一樣完美。這種接待方式是統(tǒng)治家族給予客人的最高榮譽之一。在你身邊長時間停留，這超出了我的身份。

? ?“好的，”虛子說。目標很簡單?！叭ズ突鹆彝跽?wù)?。知道了?！?/p>

? ?“不！” 燃姬說，她已經(jīng)知道了虛子的想法?！澳悴荒苤苯尤フ易粲畲笕?，否則對其他客人很不禮貌?！?在平臺后面，她匆忙地調(diào)整了虛子的翻領(lǐng)和腰帶，刷掉織物上的棉絨和花園花粉。

? ??“所以我必須和我遇到的每個人聊天？”

? ?“不！只有這里的某些人才有資格當著你的面發(fā)言！”

? ?虛子越來越絕望了?！拔以趺粗浪麄兪钦l？”

? ?“那些有權(quán)自己接近降世神通的人會介紹那些沒有權(quán)利的人，”燃姬說?！坝涀?，在火國的人之間，更高的等級總是引入更低的等級，這是為接下來的談話定下基調(diào)的關(guān)鍵時刻?！?/p>

? ?她看到了虛子臉上的焦急。“你可以直接向任何你想淡的人講話，無需任何人引入，直到并包括火烈王。受到降世神通本人的問候是一種極大的祝福。但我強烈建議您為佐宇保留這一榮譽。我和金帕會在你身邊，但除非情況允許，否則我們不一定能說話?！?/p>

? ?有太多東西要記住了?！拔視涝谶@里，不是嗎？” 虛子沉聲說道。

? ?“別擔心，神通，”金帕說。他走上前，轉(zhuǎn)動肩膀?！白鳛槟墓芗?，我今晚辜負了您一次。不會再發(fā)生了?！?/p>

? ?盡管他很勇敢，金帕還是第一個落后。當他們進入人群時，一小群有興趣第一次見到氣和族的朝臣迅速將他從人群中隔離開來。顯然，與氣宗交談對大多數(shù)參會者來說都是公平的游戲。

? ?他不得不被留在后面，試圖回答有關(guān)西氣和寺及其不尋常的顛倒建筑的問題。虛子認為他即興創(chuàng)作了許多內(nèi)部細節(jié)，因為西氣和寺只有尼姑。

? ?她作為降世神通的崇高地位使人們無法接近她，但無法阻止人們審視她。法庭人員確保提供適當?shù)奈锢砜臻g，創(chuàng)造一個以虛子和燃姬為中心移動的小氣泡，這讓他們只從眼鏡頂部瞥，側(cè)身凝視，在他們經(jīng)過時談話的平靜更明顯(which only made the glances over the tops of their glasses, the sideways stares, the lulls in conversation as they passed more obvious)。

? ?這讓人深感不安。虛子發(fā)現(xiàn)她的心率在上升，中性勁的心態(tài)無法讓她平靜下來。她不得不通過回頭它們來分散自己的注意力，像在危險區(qū)域巡邏時一樣在心里做筆記。

? ?這是她第一次在一個地方看到這么多高級火宗。這個國家的貴族比土強國的貴族更喜歡低調(diào)的時尚，為他們的長袍選擇紅底圖案。他們寬闊的肩飾似乎是他們表達聯(lián)想的最常見方式。她可以看到印在大片織物上的微妙幾何印記，或者是對本土花卉和動物的簡單再現(xiàn)。

? ?她一次又一次注意到的一個特別形象是石頭山茶花，小或大的不對稱設(shè)計或用作精致的邊緣，有四分之一的參會者穿著那種形式的衣服，這是迄今為止最大的群體。考慮到她曾面對一個特定的派系寡不敵眾，在她平息戰(zhàn)火之前，虛子脖子上的體毛刺痛(Noticing she was outnumbered by a particular faction set the hairs on Kyoshi’s neck prickling before she tamped down the worry)。她是火烈國貴族中的一員，而不是身處即將被三合會斧頭襲擊的后巷。這朵花一定與她在畫廊看到的已故的赤宇有聯(lián)系，參會的人出于尊重而戴上它。

? ?仆人像云一般順滑地從身邊走過，端上來的食物五花八門，飄來的香味差點讓虛子打了個噴嚏。有河馬牛尾巴串、海洋金橘卷和各種魚條，來自島嶼附近的水域和遙遠的河流，它們被運來時必須用冰塊包裹。

? ?虛子緊張地拒絕進食。這就是她成為降世神通后的變化:拒絕食物。虛子小時候的自己會為此一拳打在她的鼻子上。

? ?燃姬看著一些盤子經(jīng)過?！斑@很奇怪?！?這很奇怪現(xiàn)在是她們這次旅行司空見慣的話了?！笆裁春芷婀?？” 虛子問道。

? ?“沒有莖鼻蘑菇(stalknose mushrooms)。它們是禛拓食品的傳統(tǒng)。那種蘑菇生長在擁擠的谷穗上，因此它們是豐收的象征。我在任何地方都看不到它們?！?/p>

? ?“所以？”

? ?燃姬極其嚴肅地轉(zhuǎn)向她?！疤撟?，這里是王宮。如果我們沒有它們，那么這個國家就沒有人有它們。這不是節(jié)日的祥兆?！?/p>

? ?她竭力克制的微微噘起的嘴唇很可愛。燃姬總是極力掩飾自己的缺點，如果“喜歡某些東西”是缺點的話。知道燃姬饞某種零食的虛子很想緊緊抱住她。下次她們兩人訪問小夜港時，她會要求剩下的廚房員工找到一些莖鼻蘑菇并按照它們在火烈國的做法烹飪。

?? “神通，”虛子腹部附近某處發(fā)出一聲尖叫。

? ?她低頭，看到陸北風草草一鞠躬。盡管在音樂期間因年齡限制他坐在人群的另一邊，但他出現(xiàn)在她面前時就像他從扶搖班偷走了踏塵的秘訣。老頭一定是想要交易。只有生意能讓他如此活躍。

? ?“北方大人，”虛子說。她微微點頭。陸在土強國的等級中僅在土強王之下，所以這次相遇可能是在禮節(jié)范圍內(nèi)的?！昂堋吲d見到你。你的孫子們怎么樣了？”

? ?陸的長袍上繡了一個大大的飛豬標志，試圖符合火族的習俗，但不夠雅致。陸用他骨瘦如柴的手指從那縫制的動物身上摘下一根松散的絲線，皺著眉頭。在某個地方，裁縫將要失業(yè)。

? ?“數(shù)量眾多且沒有希望，”他說，將絲線彈到地上?！叭绻业募彝コ錾粋€有才華的領(lǐng)導(dǎo)者，或者一個對數(shù)字有很好頭腦的孩子，我不會為此付出什么。在這一點上，我會選擇一個中等體面的土宗。隨著事情發(fā)展，北方這個名字可能會消聲滅跡?！?/p>

? ?“如果孩子能滿足他們父母的需要，”虛子說，這些話像毛玻璃一樣從她的牙齒里冒出來。陸等諸圣只知她是孤兒，便安之若素。燃姬的腳趾輕敲她的腳背，這讓虛子知道她很可能臉紅了，這是在泄露她的憤怒。這就是我需要化妝的原因，她想。

? ?“是的，說得好，”陸說。他指了指身邊一個土強國的人。這人更年輕些，四十多歲，顯然是想把自己的黃綠相間的衣服和陸的搭配起來。“這位是金通省盛省長(Governor Shing of Gintong Province)。”

? ?陸家土強國的門客不講究。他不耐煩地走近，差點撞到試圖端上小瓶梅子酒的服務(wù)員。“神通，我有一個委屈。你上次訪問我的土地時在我的人民中散布的錯誤信息已經(jīng)破壞了法律和秩序的運作?！?/p>

? ?虛子注意到了陸閃過的目光。好領(lǐng)導(dǎo)不攪局。他們不會導(dǎo)致瓦解。老賢者看重穩(wěn)定高于一切，虛子最近在土強國的幾次越軌劣跡都不符合他對成為降世神通的行為的定義。

? ?虛子整理了她的心理筆記。金通省靠近西旺，那是一片塵土飛揚的灌木叢，生產(chǎn)力相對較低，難以種植莊稼。但這并不意味著有人不能嘗試利用它。

? ?“啊，”她說。“盛省長?，F(xiàn)在我想起了。你以低價從農(nóng)民那里購買土地，他們因盜匪襲擊而無法耕種田地，迫使他們后來作為契約勞工在曾經(jīng)屬于他們的農(nóng)場上為你工作?！?/p>

? ?她用詞的準確讓年長的男人們大吃一驚。她不應(yīng)該在禮貌的陪伴下大聲說出這些令人不快的事實。她應(yīng)該暗示他們，繞著這事跳舞，像一只覓食的小鳥一樣啄它。

? ?“哼?！标戄p哼一聲?！斑@與你對我說的方式有點不同，盛。你告訴我你花了很多錢來讓你的土地沒有盜匪。”

? ?“我處理了該地區(qū)的盜匪，”虛子說?！耙坏┪彝瓿?，我就告訴農(nóng)民，我認為土地的所有權(quán)應(yīng)恢復(fù)到翡翠爪(Emerald Claws)第一次涉足金通之前的狀態(tài)。我解決了問題及其剩余的影響?！?/p>

? ?“我在那些土地上簽訂了具有約束力的合同！” 盛說。“我是合法購買的！我有文件！”

? ?虛子想了想。如果她是個成熟年長的神通，像禛拓和楊辰一樣精于外交，可能會給他一些東西，以緩和脾氣，挽回面子。但她無法讓自己去想象合適的補償。究竟為什么，盛，一個有權(quán)有勢的人，要利用一場災(zāi)難，以犧牲他的公民為代價來致富？

? ?她發(fā)現(xiàn)這些話很容易從她的嘴唇里說出來。“好吧，省長，如果你如此看重商業(yè)條款，我可以寄給你一份安撫你所在省份的法案?？紤]到結(jié)果，我的成本將相當于一支中等規(guī)模軍隊的補給和工資。我需要立即付款，一次付清?！?/p>

? ?在她身后，虛子聽到燃姬拼命忍住笑的鼻息聲。盛看起來需要吮吸一只林蛙?！斑@是城市敲詐勒索者的手段！” 他尖叫道?！爱斔麄冋f你是罪犯時，我起初不相信謠言，但很明顯——”

? ?“盛！” 陸厲聲道?！白⒁饽闩c降世神通說話的方式。我們不在我們的國家?！?/p>

? ?金通省長因陸的斥責而萎靡不振。有一個不舒服的停頓。附近的人群看著喧鬧的土強國的人們互相爭吵，幾乎沒有掩飾自己的喜悅。

? ?陸嘆了口氣，搖了搖頭。他的直覺似乎變得更陡峭了?！翱峙挛冶仨毺崆巴顺鰬c祝活動，”他說?！袄瞎穷^之類的。大家都很高興。(Old bones and whatnot. It was a delight, everyone)”

? ?他拖著步向?qū)m殿的花園入口走去。盛跟在他身后幾步，不知怎么的，他看上去比那位老人更沒精神。虛子可以輕易地看到陸在今晚之后會將盛踢出北方的統(tǒng)罩，不是出于任何道義，而是因為他是個錯誤的投資，他站在了降世神通的錯誤一邊，并在其邊界外讓土強國難堪。她可能剛剛結(jié)束了這個男人的整個職業(yè)生涯。

? ?當她們再次單獨在一起時，燃姬清了清嗓子，湊近了。“雖然我很喜歡看你口頭點著別人，但要小心點。兩個火宗之間類似這樣的對話可能會以火神祭上的決斗結(jié)束?！?/p>

? ?虛子知道她不是在開玩笑。扶搖班曾經(jīng)在土強國與世隔絕的深處無情地取笑燃姬關(guān)于榮譽和其他火烈國的價值觀，但那時她是方圓數(shù)百英里內(nèi)唯一的火宗。在這里，虛子和盛才是奇怪的人。令人窒息的氣氛讓人很容易相信，任何互動都不會因太小而沒意義。

? ?“這不是游戲，”燃姬提醒她。“這是一個游園會(garden party)。有賭注?！?/p>

? ?“下次我會做得更好，”虛子說。

? ?“那樣很好?！?燃姬振作起來(Rangi?mustered herself)?！耙驗槲覌寔砹?。”