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彗星在太陽系內部的逗留并不總是能幸存下來，但一張新的近景照片顯示，這顆數十年來最亮的近地彗星使它保持在一起。

上圖為哈勃望遠鏡拍攝的新智彗星特寫照片，攝于8月8日。圖源：NASA，ESA, Q. Zhang(加州理工學院), and A. Pagan(太空望遠鏡科研所)

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一般而言，很少有彗星能在進入內太陽系的過程中存活下來。不過，一張全新的彗星特寫照片表明，這顆幾十年來最亮的彗星——“新智彗星”，真的做到了。

大約6800年后，若那時人類還存在的話，我們的后輩將有望遇到這顆彗星的“回訪”。據哈勃望遠鏡拍攝的一張?zhí)貙懻掌@示，這顆3英里（5千米）寬的彗星最近在它靠近太陽的旅程中似乎存活了下來。另外，它的固態(tài)核完好無損，這意味著幾千年后其仍可能再次回歸。

上圖為彗星來源的兩大理論地區(qū)——柯伊伯帶與奧爾特云位置示意圖。圖源：Wikipedia

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2020年3月，新智彗星（國際編號C/2020 F3）首次被發(fā)現，并成為自1997年海爾——波普彗星以來北半球最亮的彗星。新智彗星，七月初至八月中旬裸眼可見，并于7月3日到達離太陽最近的位置（2700萬英里/4300萬千米，水星軌道附近）。8月末，這顆彗星以37英里每秒（60千米每秒）的速度飛離太陽系。

上圖為7月18日地面所見的新智彗星，嵌套小圖同上圖為哈勃8月8日的特寫照片。圖源：NASA, ESA, Q. Zhang (加州理工學院), A. Pagan (太空望遠鏡科研所), and Z. Levay

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固態(tài)冰質核（彗核）在哈勃望遠鏡所攝照片中是看不到的，從照片中能看到彗星周圍“傾瀉”出的氣體與塵埃（離子尾與塵埃尾），并形成直徑約11000英里（18000千米）的云團。

上圖為受太陽風影響產生的彗尾圖像，離子尾與太陽光照方向一致，塵埃尾受軌道影響通常與運動方向相反，部分情況會產生與運動方向一致的彗翎（反尾）。圖源：Wikipedia

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根據“哈勃”相關的新聞稿，這是“哈勃”第一次在彗星如此接近太陽的情況下拍攝到十分明亮且分辨率高的圖像。

彗星這類天體酷似巨大的臟雪球，發(fā)源于太陽系外的某些區(qū)域。當它們飛臨太陽時，會進入短暫的“激活”狀態(tài)——彗核表面將形成明亮的彗發(fā)和噴流，并受太陽風和輻射壓影響形成一個很長的彗尾。

上圖所示為新智彗星路過太陽時的兩幀圖片，由哈勃望遠鏡8月8日的那次抓拍獲得，兩張照片間隔3小時拍攝，用來表征這顆彗星的自轉情況。經由彗星自轉造成的噴流從彗核噴出并呈扇形散開，清晰可見。圖源：NASA, ESA, Q. Zhang (加州理工學院), A. Pagan (太空望遠鏡科研所)

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一些彗星因為熱輻射和自引力而解體，在與太陽的“邂逅”中“殞命”。2013年的艾桑彗星（ISON）以及幾十年來被認為是最亮的阿特拉斯彗星（ATLAS，國際編號C/2019 Y4）都遭遇了這種情況。天文學家不確定這種命運會不會降臨到新智彗星身上。

上圖為“哈勃”拍攝的阿特拉斯彗星（C/2019 Y4）解體碎片圖像，分別攝于2020年4月20日與4月23日。圖源：Wikipedia

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為查明真相，加州理工學院研究生Qicheng Zhang與同事一起抓拍了新智彗星的最新照片，研究表明目前并無可辨的解體跡象。

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Zhang在“哈勃”的相關新聞稿中提到：“相比使用其它望遠鏡觀測這顆彗星，哈勃望遠鏡能達到更高分辨率的觀測效果。想要看清彗核附近區(qū)域的細節(jié)，分辨率是十分關鍵的因素。高分辨率將使我們看到受太陽熱輻射影響時，塵埃被剝離出彗核產生的變化，并盡可能得獲取接近彗星本身屬性的塵埃信息?！?/p>

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天文學家正在仔細跟蹤這顆遠離地球的彗星，并監(jiān)視其表面塵埃的顏色變化。從根本上，他們希望借此能更好地理解太陽熱輻射對彗星物質及化學成分影響的相關機制。

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by: George Dvorsky

FY: 蘭陵花

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