根據(jù)英國(guó)神經(jīng)科學(xué)家Anil Seth的說法，地球上最像外星生物的物種，就是章魚。一些邊緣理論甚至直接假定章魚就是是外星生物。

然而，有大量證據(jù)表明章魚的進(jìn)化與地球密切相關(guān)，由 Max-Delbrück 分子醫(yī)學(xué)中心的系統(tǒng)生物學(xué)家 Nikolaus Rajewsky 領(lǐng)導(dǎo)的一組科學(xué)家剛剛找到了一個(gè)新證據(jù)。

章魚大腦實(shí)際上與人類大腦以及其他脊椎動(dòng)物的大腦存在共通特征：它們的神經(jīng)組織中含有大量的microRNA。

章魚很奇特，也很聰明。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)章魚的大腦幾乎和狗的一樣復(fù)雜。甚至有證據(jù)表明章魚可以做夢(mèng)——在無脊椎動(dòng)物中很罕見。

與其他智能動(dòng)物不同，它們的神經(jīng)系統(tǒng)高度分散，其5億多個(gè)神經(jīng)元中的很大一部分分布在手臂上。每只手臂都能夠獨(dú)立做出決定，甚至可以在被切斷后繼續(xù)對(duì)刺激做出反應(yīng)。

頭足類動(dòng)物復(fù)雜的神經(jīng)系統(tǒng)和智力一直是個(gè)謎。這些特征在脊椎動(dòng)物中相對(duì)常見，但在無脊椎動(dòng)物中確實(shí)很突出。

章魚和其他頭足類動(dòng)物還有一些非常奇怪的地方。它們的身體可以快速編輯他們的RNA序列以適應(yīng)環(huán)境。這不是通常的適應(yīng)機(jī)制；通常，需要從DNA開始，然后把變化傳遞給RNA。

這讓Rajewsky想知道章魚可能還隱藏著哪些秘密。

Rajewsky團(tuán)隊(duì)分析了從死章魚身上獲得的18份樣本——由意大利 Stazione Zoologica Anton Dohrn 海洋研究所提供——對(duì)主要來自普通章魚的RNA進(jìn)行了測(cè)序。樣本里還包括一整條加利福尼亞雙斑章魚(Octopus bimaculoides)和一條夏威夷短尾魷魚(Euprymna scolopes)。

結(jié)果令人驚訝。

“確實(shí)有很多RNA處于編輯狀態(tài)，但那不是我感興趣的地方?！盧ajewsky 解釋說。

他們發(fā)現(xiàn)，章魚有很多 microRNA(miRNA)。在普通章魚中找到了164個(gè)miRNA基因，分屬138個(gè)miRNA族；在雙斑章魚中找到了同屬138個(gè)族的162個(gè)miRNA基因。但還找到了42個(gè)新的族，主要是在大腦和神經(jīng)組織中。

miRNA是非編碼 RNA 分子，主要參與調(diào)節(jié)基因表達(dá)，與較大的 RNA 分子結(jié)合以幫助細(xì)胞微調(diào)蛋白質(zhì)。

生物學(xué)家 Grygoriy Zolotarov 說：“這是動(dòng)物世界中microRNA家族的第三大擴(kuò)增，也是脊椎動(dòng)物之外最大的。為了理解這一點(diǎn)，牡蠣也是軟體動(dòng)物，自它們與章魚共享的最后一個(gè)祖先以來，只獲得了5個(gè)新的microRNA族——而章魚已經(jīng)獲得了90個(gè)！”

唯一可比較的擴(kuò)張發(fā)生在脊椎動(dòng)物身上，盡管規(guī)模略有不同。人類基因組編碼了大約 2600 個(gè)成熟的 miRNA。但章魚 miRNA 家族的數(shù)量與雞和青蛙等動(dòng)物的數(shù)量相當(dāng)。

有趣的是，這并不是章魚大腦和脊椎動(dòng)物大腦之間唯一的相似之處?？茖W(xué)家此前發(fā)現(xiàn)，人類和章魚的大腦都含有大量轉(zhuǎn)座子。

Rajewsky團(tuán)隊(duì)下一步試圖弄清這些miRNA的意義所在。

“在頭足類動(dòng)物中，miRNA基因庫(kù)的顯著暴增可能表明，它們的特殊神經(jīng)元功能與動(dòng)物復(fù)雜大腦的出現(xiàn)密切相關(guān)，并且可能是其所必需的。”