賜服，并不是明朝特有的服飾文化，但確實(shí)中國封建歷史上覆蓋面最廣的。服飾本是日常所需，卻因?yàn)榛实鄣馁p賜賦予了階級的意義，成為皇權(quán)階級，帝王寵信的標(biāo)志。用辨識度很高的紋樣展現(xiàn)地位和階級，讓服飾成為了“炫富”的渠道。凡是賜服在身者，皆為股肱之臣，安富尊榮。

明朝四等賜服為麒麟服，麒麟與尋常形象不同，演變?yōu)辇埵作缟?，體表鱗片，尾繪成獅尾，足部為牛蹄狀的形象。麒麟紋原本是公侯駙馬伯的公服補(bǔ)紋，但因麒麟是傳說中的仁義之獸，明朝皇帝就把麒麟服當(dāng)作賜服賞賜給四五品的有功官員。錦衣衛(wèi)當(dāng)值侍衛(wèi)雖然官職不高，但因其職位特殊，也獲準(zhǔn)穿麒麟服。

明朝三等賜服為斗牛服，斗牛不是普通的牛，而是傳說中的虬龍。斗牛如龍而觩角，蟒形魚尾，雙角彎曲如牛角狀。能夠被授予斗牛服的有三品以上的官員、護(hù)守邊疆有功的將領(lǐng)以及蒙恩特賞之人。也有講官或名人世家被賞賜斗牛服的例子，但屬于破格并不多見。斗牛原是天上星宿，故獲賜者認(rèn)為得到了極大的榮耀。

明朝二等賜服是飛魚服，飛魚原型是《山海經(jīng)》中的鰩魚，明朝后期演變?yōu)轵物w魚。形象上龍首二角，魚鰭無翼，保留了翻卷的魚尾特征。飛魚服一般賞賜給二品以上功臣、大內(nèi)太監(jiān)督領(lǐng)侍以及錦衣衛(wèi)。不過不是所有錦衣衛(wèi)都有資格穿飛魚服，只有錦衣衛(wèi)指揮使，皇帝貼身校尉以及隨駕儀仗隊(duì)，這些權(quán)力極大的皇帝心腹才有資格穿。

明朝級別最高的賜服是蟒服，僅次于皇帝所穿的龍袍。蟒紋與龍紋極為相似，唯一的區(qū)別是龍為五爪而蟒為四爪。蟒服一般只授予司禮監(jiān)宦官，內(nèi)閣輔政大臣，兵部尚書參贊，親王外藩首領(lǐng)等位極人臣。蟒袍加身，代表著榮華富貴。蟒服穿著時(shí)需要佩玉帶，并且分為坐蟒與行蟒兩種。尊貴程度上，坐蟒要高于行蟒。

四大賜服的紋樣均為蟒形演化而成，因此看起來很相似。四大賜服都有其顯著特征，麒麟紋為麋身牛蹄狀足部，斗牛紋為彎曲狀牛角，飛魚紋尾部呈魚尾狀，蟒紋則為四爪龍形狀，非常容易分辨。

雖然賜服制度并不在正式的服飾體制中，但就是憑借其特殊性彰顯了授予者高人一等的地位。當(dāng)賜服成為了皇權(quán)象征，就讓服飾也成為了階級制度的表現(xiàn)。雖然這是加強(qiáng)皇權(quán)束縛的表現(xiàn)，但也不是一無是處的。當(dāng)一個(gè)官員對朝政的貢獻(xiàn)達(dá)不到加官進(jìn)爵的時(shí)候，賜服就很好地解決了這個(gè)問題。