張魯是張衡之子，天師道（即“五斗米道”）張道陵的外孫，張魯作為張?zhí)鞄熤畬O本該是天師道的宗主，但他的老爹張衡早年過世，只是頂著天師之名，并未執(zhí)掌天師道，而張修才是天師道的掌門人。而就在張魯一蹶不振之時(shí)，張魯?shù)哪赣H通過自身魅力感染了劉焉，讓張魯?shù)玫搅藭x升機(jī)會(huì)。

劉焉當(dāng)時(shí)為益州牧，是三國早期割據(jù)一方的大軍閥。益州許多民眾信奉天師道，劉焉也不例外。據(jù)《三國志》記載，“張魯母始以鬼道，又有少容，常往來焉家”。張魯?shù)哪赣H受到教義影響，喜歡裝神弄鬼，操縱所謂“巫術(shù)”，而且非常會(huì)養(yǎng)生，年紀(jì)雖大但有美麗少女的容顏。張魯?shù)纳概c劉焉做了一樁勾當(dāng)，張魯之母憑借自己的美貌和能力將劉焉拉攏到自己身邊。

從“常往來焉家”可以看出，張魯之母和劉焉是有著不正當(dāng)關(guān)系的，得到劉焉的寵幸。之后，張魯也受益匪淺，受到劉焉的賞識(shí)。劉焉派人攻打漢中之時(shí)，便任命張魯為督義司馬，派別部司馬張修任統(tǒng)帥，張魯作為副將，共同攻打漢中。

張修殺死漢中太守蘇固，順利奪取了漢中。之后，張魯將張修殺害，奪取了張修的軍權(quán)，自己坐上了漢中之主的位置。張魯在漢中大權(quán)在握，切斷了交通要道，斬殺漢朝使臣，劉張兩家決裂。但當(dāng)時(shí)劉焉并沒有因此對張魯之母做出處置，而是借此機(jī)會(huì)與朝廷斷絕往來。

但劉焉去世后，劉璋繼承劉焉之位，劉璋對張魯之母一直懷有怨氣，看張魯不服從劉家管控，便殺死張魯?shù)膵寢尯偷艿?，與張魯開戰(zhàn)。從此張劉兩家從說不清道不明的關(guān)系變成了仇敵。

不過，張魯能夠在漢中站穩(wěn)腳跟，并且運(yùn)營了三十多年，靠的卻是他自己。張魯割據(jù)漢中之后，仍然推廣天師道，使之更加完美，稱自己為“師君”。教會(huì)民眾誠實(shí)不欺騙，讓病患之人自己領(lǐng)會(huì)自己的過失；對罪犯從輕發(fā)落三次，若再度犯罪，則從重處罰；如果是輕微的過失，就應(yīng)該修建道路長百步。依照張魯?shù)穆煞?，春天和夏天是萬物生長之時(shí)，不允許對牲畜屠宰，也不能酗酒。他還建立了一個(gè)義屋，里面放了大量的公益大米和肉類，供行人取食。