光可以影響各種物質(zhì)的概念——例如，太陽曬黑皮膚或使紡織品褪色——可能從很早的時代就存在了。人們也可能早就想到了固定鏡子中看到的圖像或其他自動制造圖像的方法，但在發(fā)展出類似攝影的東西之前，似乎沒有任何與攝影有關(guān)的歷史記錄，盡管早就知道光敏材料和暗箱。

1614年，安杰洛·薩拉（Angelo Sala）注意到，陽光會使粉末狀的硝酸銀變黑，而用紙包裹一年的硝酸銀也會變黑。

1694年，威廉·霍姆伯格（Wilhelm Homberg）描述了光如何使某些化學物質(zhì)變暗。