丹尼爾·坦·德拉科尼斯站在米諾托斯家族的王座前。他身著一件深紅、黑、金三色的家族塔巴德式外衣，戴著半甲緊身手套。他的額頭上戴著阿德拉斯塔波爾至高王的王冠。掛在他腰間的是他的龍刃，守誓者。三個(gè)華麗的伺服頭骨盤旋在他的頭頂，每一個(gè)都對(duì)應(yīng)了阿德拉斯塔波爾的三種高貴猛獸之一:龍、牛頭人和飛馬。

米諾塔王座廳是一間富麗堂皇的軍事書房。馬賽克地板上描繪著高大的騎士們向戰(zhàn)場(chǎng)進(jìn)軍。高懸的天花板上雕刻著帝皇的形象，他是一個(gè)戰(zhàn)神，英雄和異端圍繞著他在一個(gè)別具一格的星辰領(lǐng)域戰(zhàn)斗。從大廳極為寬敞的門口到王座的底部，道路兩旁排列著大理石和鐵制的巨大雕像。每一座都描繪了米諾托斯家族的一位大元帥，揮舞著他們的大錘，大聲呼喊著戰(zhàn)斗口號(hào)，傲立于勝利中。許多雕像加入了機(jī)關(guān)，能讓眼睛閃爍火焰，從嘴里冒出黑煙。

雕像之后是一條高高的走廊，米諾托斯家族的騎士和朝臣可以聚集在那里觀禮或請(qǐng)?jiān)?。這天，在至高王的訪問期間，這上面擠滿了躊躇滿志的戰(zhàn)士，穿著長(zhǎng)袍的學(xué)究，嚴(yán)肅的伴侶，戴著兜帽的圣物守護(hù)者和其他的許多人。他們喧鬧的談話聲像波濤一樣沖刷著丹尼爾，混合著從頭頂上智天使的歡呼聲中飄落下來的戰(zhàn)爭(zhēng)詠嘆調(diào)。

他感受到了來自人們匯集過來的視線中的壓力。與米諾塔王座上的人的光芒相比，這根本算不了什么。

在貴族宮廷騎士的護(hù)衛(wèi)下，庫爾特·坦·米諾托斯(Kurt Tan Minotos)元帥端坐于由黑色大理石和酒紅色皮革筑成的王座上，怒視著丹尼爾。庫爾特雖然比丹尼爾年輕，但他體格健壯，蓄著濃密的胡子——一副可能會(huì)嚇倒一個(gè)小人物的威嚴(yán)外表。丹尼爾挺直腰板，傲立于他的面前，熱情地微笑著。

宮廷的鐘聲一響，走廊里的人都靜了下來。庫爾特的傳令官，威爾霍姆·達(dá)·米諾托斯爵士（Sire Wilhorm Dar Minotos），走上前來，清了清嗓子。

“讓我們獻(xiàn)上敬意，”他開口道，他的聲音通過肩上的通訊陣列擴(kuò)音器滾動(dòng)播放?！吧W臨于此的是丹尼爾·坦·德拉科尼斯，托爾溫·坦·德拉科尼斯之子，阿德拉斯塔波爾的至高王，三大家族的統(tǒng)帥，神圣體系之盾，多納托斯征服者。鳴鐘三次?！?/p>

宮廷的鐘聲再次響起，一種三重鳴鐘的儀式。觀禮者門擺出天鷹手勢(shì)，吟誦著宮廷禮儀所要求的忠信之詞。

“看啊，此乃團(tuán)結(jié)眾高貴家族之人!”威爾霍姆繼續(xù)吟誦，男男女女也在走廊上念著規(guī)定的禱文，繼續(xù)舉行歡迎儀式。“看啊，此乃領(lǐng)萬民沐榮光之人!看啊，此乃為眾騎士帶來勝利之人!看啊，此乃御敵護(hù)民之人！”

聽到這最后一句敬語，庫爾特·坦·米諾托斯舉起一只手。威爾霍姆欲言又止。

“這就夠了，威爾霍姆?！睅鞝柼厣驳卣f?！拔腋铱隙?，我們的至高王很忙。我也是，還是干正事吧?！?/p>

震驚的竊竊私語響徹了畫廊。威爾霍姆往后退了幾步，看上去很沮喪。恭敬優(yōu)雅的禮儀，雖然冗長(zhǎng)乏味，卻是騎士生活的基石。打斷歡迎儀式可是種無禮行為。在最壞的情況下，至高王可能會(huì)選擇將其視為一種侮辱。

即使得不償失也會(huì)挑起決斗。

丹尼爾向前走了一步，恭敬地深深鞠了一躬，接著又走了一步。

“庫爾特·坦·米諾托斯元帥，鐵地領(lǐng)主和庫里克峰堡之主古斯塔夫·坦·米諾托斯元帥之子，”丹尼爾吟誦道?！昂芨吲d再次站在你面前。你能接待我，真是我莫大的榮幸。”

“今天的榮譽(yù)屬于米諾托斯家族，”庫爾特說。他也回到了儀式上，盡管跳過了半個(gè)多小時(shí)的禮節(jié)?！澳墓馀R使我們感到寬慰，至高王丹尼爾。請(qǐng)說出您的來意，米諾托斯樂意聽取。”

“謝謝你，元帥，”丹尼爾說?！拔医裉焓莵碛懻搰掖笫碌??！?/p>

一時(shí)之間，就好像庫爾特會(huì)犯下不可原諒的侮辱，迫使至高王在宮廷上像一個(gè)普通的請(qǐng)?jiān)刚咭粯诱務(wù)撍麄兊氖聞?wù)。

丹尼爾下巴的肌肉在抽搐?！叭ッ苁摇！?/p>

元帥站起來，向他的騎士們做了個(gè)手勢(shì)。

“當(dāng)然，陛下，”庫爾特說?！罢?qǐng)陪我前往鋼鐵圣殿?！钡つ釥栕呱吓_(tái)階，加入了庫爾特的小撮隨從隊(duì)伍，穿過王座后面雕刻華麗的大門。他們?cè)诖罄硎匕宓淖呃壬洗蟛角靶?，周圍回蕩著軍樂，丹尼爾與元帥輕快的步調(diào)保持一致。

“陛下，您來過我們這兒幾次?”庫爾特問。

“登上王位后嗎?”丹尼爾問。“七次，我肯定?！?/p>

“比佩加森家族多出三倍?！睅鞝柼卣f?！爱?dāng)心，他們會(huì)認(rèn)為你偏心。”

“坦·佩加森女侯爵知道我是多么珍視她的忠誠和幫助，”丹尼爾說?！八闹艺\毋庸置疑。”

“啊，是的?！睅鞝柼卮致暣謿獾卣f。“奇跡女士?！钡つ釥柭牫隽嗽獛浡曇糁械牟粷M，但沒有發(fā)表任何評(píng)論。

他們登上兩旁布置有火盆的臺(tái)階，穿過一個(gè)裝甲大門，進(jìn)入了鐵制密室。笨重的持槍機(jī)仆看著他們，他們有著帶有金屬米諾陶頭像的巨大肌肉塊。丹尼爾感覺到它們發(fā)光的傳感器眼睛在跟蹤他，當(dāng)他經(jīng)過時(shí)，它們巨大的爆彈槍槍管也在跟著他移動(dòng)。

這間鐵制密室是一個(gè)六角形的房間，大約有一百英尺寬。一個(gè)同樣形狀的鐵桌位于中心，周圍是高背王座。墻上掛著掛毯和家傳武器。

“陛下，請(qǐng)坐，可以嗎?”庫爾特說?！艾F(xiàn)在你一定有最喜歡的了。”元帥沉重地坐在自己華麗的座位上，將他那雙穿著靴子的腳放在桌面。丹尼爾與庫爾特對(duì)視，直到米諾托斯家族的領(lǐng)主垂下目光。

米諾托斯家族的至高王廷小心翼翼地保持中立，等待至高王就座，然后才效仿。丹尼爾能感覺到他們不愿意旁觀這場(chǎng)討論，但必須遵守禮節(jié)。

看門人，奧托維奧(Ottovio)爵士，在大廳入口處進(jìn)行象征性的守衛(wèi)。丹尼爾小心翼翼地選擇了空著的王位，示意其他人坐到他們通常的的榮譽(yù)位置上。他們感激地落座。

“那么，陛下，”庫爾特說?！斑@一次是什么風(fēng)把您吹到我們這兒來了?”

“元帥，”丹尼爾說，“我今天的目的有兩個(gè)。首先，我想問問你在執(zhí)行我的阿德拉斯塔波爾的防衛(wèi)法令方面的進(jìn)展。其次，我向你發(fā)出邀請(qǐng)，希望你能接受?！?/p>

庫爾特自顧自地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后指示性地拍拍手。

“酒!”他喊道。“我們嗓子都干了，還怎么處理國家大事呢?”

一聽到他的呼喊，三個(gè)家仆從側(cè)門匆匆走進(jìn)房間，手里拿著鐵制高腳杯和盛著庫里克酸酒（Kulrikh sourwine）的喇叭口玻璃瓶。他們熟練地迅速把它們放下，故意不去理會(huì)他們的主人及其目光。丹尼爾禮貌地點(diǎn)點(diǎn)頭，接過酒杯，但只讓仆人斟了一半。這足以避免輕視他的主人，但僅此而已。

庫爾特在他的高腳杯上豪飲一口，然后哐當(dāng)一聲把它放下。

“陛下，關(guān)于您的防御法令，我們沒有取得什么進(jìn)展?！彼f?！罢缥乙呀?jīng)告訴過你們的，米諾托斯家族正集中精力從多納托斯的災(zāi)難中恢復(fù)過來。只有當(dāng)我對(duì)自己家族的損失的恢復(fù)感到滿意時(shí)，我才能放眼境外。這是我對(duì)人民的責(zé)任?！?/p>

“元帥，”丹尼爾耐心地說?！斑@些防衛(wèi)法令是為了保證你的人民和阿德拉斯塔波爾所有其他人民的安全。計(jì)劃中的軌道防御發(fā)射井網(wǎng)絡(luò)在其他地方進(jìn)展迅速。它為阿德拉斯塔波爾的許多地區(qū)提供了更強(qiáng)大的能力來抵御行星入侵。”

“我父親相信，我們家族的武裝力量應(yīng)該永遠(yuǎn)是我們最重要的防御力量?！睅鞝柼卣f，“在戰(zhàn)場(chǎng)上全副武裝迎戰(zhàn)敵人是米諾托斯的方式，而不是躲在防御激光和導(dǎo)彈發(fā)射井后面。為了這個(gè)計(jì)劃，我已經(jīng)盡我所能地抽調(diào)了所有的圣物守護(hù)者和勞工，在我的騎士的矛陣得到滿足之前，我不會(huì)再做任何事?！?/p>

“那么米諾塔空軍怎么辦?”丹尼爾問?！霸诙嗉{托斯沖突期間，我們非常清楚地看到了飛機(jī)所提供的戰(zhàn)略變通能力和力量。即使你不重視軌道防御，你也必須明白一隊(duì)重型登陸機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)如何讓你的家族在戰(zhàn)區(qū)之間更快地移動(dòng)，并保護(hù)自己免受無數(shù)威脅?！?/p>

“我承認(rèn)，陛下，這樣的努力是有好處的?！?/p>

“那為什么我看不到進(jìn)展的跡象，庫爾特?””丹尼爾問。

“有了最近從科福斯（Korphos）運(yùn)來的一批貨，德拉科尼斯家族現(xiàn)在有足夠的重型登陸機(jī)來運(yùn)送我們?nèi)种尿T士，以及一百多架戰(zhàn)斗機(jī)和轟炸機(jī)。盡管如此，我們的努力與佩加森家族的努力相比還是相形見絀。”

“佩加森一開始就擁有一支強(qiáng)大的空軍?！睅鞝柼卣f。

“他們一直對(duì)他們?nèi)嗣竦娘w行員的能力感到驕傲。飛機(jī)并不是沒有用處，但專注于這種進(jìn)步的戰(zhàn)術(shù)是忽視了我們騎士傳統(tǒng)的首要地位。因此，即使我們看起來很強(qiáng)大，這也會(huì)削弱自己?！?/p>

“那么工業(yè)化計(jì)劃呢?”丹尼爾問道，強(qiáng)迫自己的聲音保持平靜?！敖ㄔO(shè)新的農(nóng)業(yè)綜合基地，新的能源?我為改善我們農(nóng)奴階級(jí)的命運(yùn)和生產(chǎn)力所采取的措施?”

“我已經(jīng)將我認(rèn)為足夠的資源用于您的計(jì)劃，陛下，”庫爾特說。“但是，恕我直言，我不是唯一一個(gè)認(rèn)為他們會(huì)成為危險(xiǎn)的缺乏傳統(tǒng)價(jià)值觀的人。我父親不希望看到我們的人民因?yàn)槿狈趧?dòng)而變得軟弱。”

“我非常尊重我們這個(gè)世界的傳統(tǒng)，”丹尼爾說?！暗诒粔浩日吆托膽巡粷M的人群中，叛亂正在醞釀，大元帥。我們的責(zé)任是確保我們的人民感受到帝皇的愛，以免不滿在他們的靈魂中生根。這只是我們確保不光彩的污點(diǎn)不再玷污我們的世界的方法之一。這很重要,庫爾特。我希望你能盡快采取行動(dòng)。把同情誤認(rèn)為軟弱，你自己也會(huì)表現(xiàn)出軟弱?！保ɑ锫c(diǎn)了個(gè)贊）

元帥似乎吃了一驚，但很快他的眉頭又皺了起來。

“陛下，您不會(huì)發(fā)現(xiàn)米諾托斯家族有任何弱點(diǎn)?！彼呎f邊斟滿酒杯?！霸谖业慕y(tǒng)治下，這個(gè)家正在重建它的力量，正如我父親所希望的那樣。我們的同情將留給那些值得的人。我們會(huì)毫不留情地處理我們隊(duì)伍中的任何異端分子，不管他們來自何方，地位如何?！?/p>

“你相信我沒有這樣做嗎?”丹尼爾問。

“我沒有任何暗諷，我的陛下，”庫爾特說?！拔蚁Ｍ覡a騎士追捕冷酷殺害我父親之人的工作進(jìn)展順利。愿他們?cè)僖膊蛔屵@個(gè)世界因他們的存在而變得黑暗?！?/p>

“坦·米諾托斯元帥，你和我一樣明白自由之刃誓言的含義?！钡つ釥栒f，“你也很清楚，奇邁羅斯家族和懷沃恩家族已經(jīng)被徹底凈化了，他們的異端邪說在帝皇的凈化之火中也被消滅了。我們無法在這方面做得更徹底。國教證實(shí)了這一點(diǎn)。別掩飾了，庫爾特，這會(huì)貶低你的。你想因?yàn)榫芙^頒布至高王的法令而讓你的騎士家族蒙羞嗎?”

庫爾特·坦·米諾托斯怒視著他的高腳杯，桌旁的騎士們都僵住了。他砰地一聲把酒杯打翻，酒濺在桌面上。

“陛下，”他說?！拔矣肋h(yuǎn)不會(huì)給米諾托斯家族帶來恥辱，如果有人暗示我做不到，我會(huì)不惜和他決斗。我已經(jīng)告訴過您好幾次了我將以最適合米諾托斯家族的步調(diào)和方式頒布您的法令。相信我，當(dāng)您看著我的時(shí)候，你不會(huì)看到丟臉的事?！?/p>

“沒有,”丹尼爾說。“我不覺得丟臉，庫爾特。我看到了一個(gè)好人，努力展現(xiàn)出堅(jiān)不可摧的力量。一個(gè)因悲劇而早早披上統(tǒng)治者外衣的人。一個(gè)仍然能看到他父親的影子投射在墻上而不是他自己的影子的人。這是我知道一點(diǎn)的。”

“謝謝您的真知灼見，陛下?！睅鞝柼厣驳卣f?！拔覍凑瘴腋赣H所希望的那樣繼續(xù)統(tǒng)治我的騎士家族?！?/p>

“我明白，元帥，”丹尼爾說?！暗孤实卣f，你們的統(tǒng)治有變成孤立主義和倒退的風(fēng)險(xiǎn)。當(dāng)我請(qǐng)求幫助驅(qū)逐海盜時(shí)，你們只派出了你們必須派出的部隊(duì)。當(dāng)我姐姐響應(yīng)達(dá)喀拉二號(hào)世界（the world of Dakhera II）的求援時(shí)，她率領(lǐng)了五支德拉科尼斯騎士矛陣，四支佩加森矛陣，但你們只有一支?！?/p>

“只要是我認(rèn)為能勝任的勇士，我都不會(huì)吝惜?！睅鞝柼卣f，“這么多沒有經(jīng)驗(yàn)的騎士剛剛經(jīng)歷了適格，我認(rèn)為我沒有幾個(gè)戰(zhàn)士準(zhǔn)備好了戰(zhàn)斗。只有帝皇才知道，米諾托斯家族如今的戰(zhàn)士太少了。”

“我理解你的理由，”丹尼爾說?！拔也⒉粫?huì)譴責(zé)你。但在人們的記憶中，阿德拉斯塔波爾的兩個(gè)騎士家族背叛了他們的罪行并被處以極刑。元帥，我想強(qiáng)調(diào)一下，我根本不相信你的家族里有異端。但請(qǐng)理解，在這種情況下，我只能表現(xiàn)出一定的寬恕，然后我也必須展示力量?！?/p>

庫爾特的騎士們坐立不安。也許，丹尼爾想，他的話觸及了他們自身的挫折感?；蛟S他們?cè)购匏?。他端詳著庫爾特，希望這位年輕的大元帥放下他的驕傲，做出一些順從的姿態(tài)。

“我的王，您提到了您來訪的第二個(gè)原因?”庫爾特問，丹尼爾壓制住發(fā)出沮喪的嘆息。“我聽取了您的意見，不過需要考慮一下。但我倆都有很多事要處理。我能問下另一件事是什么嗎?”

“邀請(qǐng)，”丹尼爾說。“帝國大壩終于快完工。水力供能的三個(gè)新的防御激光器，還能為北瓦拉坦的每個(gè)農(nóng)場(chǎng)提供光和熱。這是這個(gè)世界更新的標(biāo)志，是走向帝皇之光的標(biāo)志?！?/p>

“一項(xiàng)偉大的成就，”庫爾特說。“我相信您的臣民會(huì)感謝您的，陛下?！?/p>

“我更希望他們感謝帝皇和萬機(jī)神?！钡つ釥栒f。

“我們也打算表示感恩。大圣物守護(hù)者波盧西斯向我保證，距大壩機(jī)魂的大覺醒現(xiàn)在只剩下一天的時(shí)間了。德拉科尼斯家族的尊貴人物們將出席這個(gè)世界歷史上的重要時(shí)刻，佩加森家族的人也會(huì)出席。我親自前來邀請(qǐng)你和你的家族，希望你們能和我們一起向我們的人民表示支持?！?/p>

“我很榮幸，陛下，”庫爾特說，這是他那天第一次對(duì)丹尼爾表現(xiàn)出真誠?！翱墒俏摇冶仨毦芙^。領(lǐng)地大事所迫。請(qǐng)?jiān)徫??！?/p>

丹尼爾咬緊牙關(guān)忍住了怒火。他考慮提高他的聲音，命令庫爾特服從他身位王的權(quán)力。但他知道庫爾特如同玻璃，如果用力過猛，很容易破裂，這將對(duì)他的家族和他的世界造成損害。為了贏得古斯塔夫·坦·米諾托斯之子的歡心，丹尼爾付出了太多的努力。除非別無選擇，否則他不會(huì)從他的拳頭中抽出天鵝絨手套（騎士文化中表示決斗）?！爱?dāng)然,元帥。你必須做你認(rèn)為合適的事?！?/p>

“我很感激您在此給予我的榮譽(yù)，但我的人民必須優(yōu)先，”庫爾特說?！澳靼讍幔菹?”（吐槽:庫爾特小阿爾巴德論石錘）

“很好，”丹尼爾從座位上站起來?！艾F(xiàn)在，正如你不止一次說過的那樣，我們是大忙人。我得走了，否則覺醒儀式就要在我不在的時(shí)候舉行了。”

“當(dāng)然，”庫爾特說，他和他的騎士們也站了起來。“奧托維奧爵士會(huì)護(hù)送您返回登陸機(jī)?！?/p>

“感謝，坦·米諾托斯元帥，包括你的款待?！?/p>

“這是我的榮幸，我的王，”庫爾特說，“帝皇萬歲?！彼退尿T士們鞠了一躬，擺出天鷹手勢(shì)。丹尼爾回以同樣的手勢(shì)，然后轉(zhuǎn)身，在奧托維奧爵士的陪同下離開了鋼鐵圣殿。

?

一小時(shí)后，丹尼爾坐在穿梭機(jī)客艙的一個(gè)軟墊座椅上。他的王座是六個(gè)中的一個(gè)。其中幾個(gè)由貼身保鏢占據(jù)，這些人都是從身穿厚重甲殼盔甲的德拉科尼斯家族民兵中精心挑選出來的精英。

他們的領(lǐng)隊(duì)班諾克（Bannoch）上尉坐在丹尼爾的右邊。

丹尼爾對(duì)面坐著他的傳令官馬科斯·達(dá)·德拉科尼斯爵士。白發(fā)蒼蒼的老騎士眉頭緊鎖，用一只手撥弄著灰白的頭發(fā)。當(dāng)他說話的時(shí)候，他的聲音從他喉嚨里的義體聲帶里發(fā)出刺耳的機(jī)械聲。這是一個(gè)自以為神的瘋子造成的舊傷。

“蠢貨們還在固執(zhí)己見？”

“如果你的意思是，‘庫爾特元帥重新考慮過他對(duì)法令的立場(chǎng)嗎?’那答案是否定，”丹尼爾說?！拔蚁嘈潘麤]有。但在我離開之前，有那么一瞬間。他看上去好像還想說點(diǎn)別的什么?！?/p>

“那他應(yīng)該說出來，而不是喝著酒，像個(gè)騎士侍從一樣生悶氣，”馬科斯說?！澳莻€(gè)男孩使他父親名譽(yù)掃地?！?/p>

“在充滿挑戰(zhàn)的環(huán)境中，他會(huì)做他認(rèn)為正確的事情，”丹尼爾說?！八苡袧摿?。我在他身上看到了。他的土地沒有管理不善。他的什一稅按時(shí)繳納。他的矛陣?yán)餄M是新騎士?！?/p>

馬科斯說：“但他仍然頑固地奉行孤立主義。陛下，您不能讓他無限期地維持這種地位?！?/p>

“我知道，馬科斯，”丹尼爾按摩起太陽穴?！澳愫芰私馕?，不會(huì)相信我會(huì)的。班諾奇給了他一個(gè)水壺，他吃了一大口。冷泉沖走了庫爾特酒的苦澀余味。

“他會(huì)回心轉(zhuǎn)意的，”丹尼爾一邊說，一邊點(diǎn)頭表示感謝，把班諾克的水壺還給他?！拔抑幌Ｍ窃谖冶黄任有啊！?/p>

“可能會(huì)有麻煩，”馬科斯說，聽起來并不太擔(dān)心?！爸辽賹?duì)米諾托斯家族來說是這樣。”

“如果有什么會(huì)發(fā)生，多半是決斗?！钡つ釥栒f。“我父親不允許用鮮血規(guī)則（the Rule of Blood）來解決我們之間的爭(zhēng)端，我也不允許。這種傳統(tǒng)和奇邁羅斯家族一同埋葬了?！?/p>

“你父親的命令并不都是明智的，”馬科斯說?！拔覑圻@個(gè)老流氓，但他喜歡被人愛戴得有點(diǎn)過頭了。”

“不管怎樣，傳令官閣下，這是我要堅(jiān)持的一條法令。阿德拉斯塔波爾的騎士們已經(jīng)打得夠多了。我的星球上不會(huì)有內(nèi)戰(zhàn)，只要我還是王。這是種糟蹋，傲慢，在帝皇的眼里是我們的恥辱。多納托斯已讓我們失去了足夠多的盟友?！?/p>

“如您所言，”馬科斯說。

他們陷入了沉默。穿梭機(jī)的引擎轟隆作響。丹尼爾轉(zhuǎn)過身，盯著身后的觀察窗。在藍(lán)色的虛空中，他看到了一架德拉科尼斯家族顏色的閃電攔截機(jī)（Lightning interceptor）。三艘這樣的飛機(jī)組成了他的空中護(hù)航隊(duì)。

巖石嶙峋的平原從腳下退去，礦坑和農(nóng)業(yè)綜合基地像織錦上的刺繡一樣點(diǎn)綴其間。

“米諾托斯家族的土地就像它的騎士一樣堅(jiān)韌，”丹尼爾若有所思地說?！八麄兿襁@里的石頭一樣倔強(qiáng)，像這地的山脈一樣驕傲?！?/p>

“不過這里的礦藏確實(shí)很豐富，”馬科斯說，“在巖石和塵土下面有豐富的鐵礦。他們應(yīng)該分享財(cái)富?！保ㄍ虏郏豪向T士更務(wù)實(shí)，年輕的王更在乎情理）

“我不同意，”丹尼爾說?！安贿^我們現(xiàn)在已經(jīng)談得夠多了。要飛很久才能到北瓦拉坦。我們先吃飯，然后再看看能不能睡上幾個(gè)小時(shí)。帝皇憐見，我這幾天鮮有進(jìn)餐?！?/p>

“哈，現(xiàn)在王說出了至理之言，”馬科斯微笑道。班諾奇接受了他的暗示，示意他的一名警衛(wèi)解開安全帶，從穿梭機(jī)的艙里取出補(bǔ)給。

當(dāng)那個(gè)人從一個(gè)艙口消失時(shí)，丹尼爾靠在椅背上，把目光移回了窗口。他看著大地從他腳下滾過，享受著自己與他所統(tǒng)治的一切之間的距離，哪怕只有一小會(huì)兒。

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“丹尼爾?！彼械接兄皇衷趽u他的肩膀?！氨菹?我們到了?！?/p>

丹尼爾睜開眼睛，眨了眨，驅(qū)散朦朧的睡意。他咳嗽一聲，然后坐起來，戴著約束裝置，茫然地望了一眼窗外。天空變成了血色和灰燼的顏色，火焰把散落的云朵照亮，一道液體般的金色依偎在地平線上。下面是熟悉的瓦拉坦草原，隨著他的穿梭機(jī)在暮色中緩緩降落，草原越來越近。透過黑暗，可以看見成排的居民，地行車和戰(zhàn)馬級(jí)重型拖車（Charger class heavy haulers）在他們中間隆隆作響。

“謝謝你，馬科斯，”他說。“什么時(shí)間?”

“六點(diǎn)十分，”馬科斯說。他正忙著穿禮服，扣好軍服，檢查劍帶。“離儀式開始還有一段時(shí)間呢。”

“那有足夠的時(shí)間打招呼和被人打招呼，”丹尼爾取下他的王冠，讓它的纖維束從他的神經(jīng)插孔中分離出來。王冠上的鳥卜儀數(shù)據(jù)流被切斷了，他的視野不再被擴(kuò)大。

“波盧西斯的作品很出色，”他眨了眨眼睛，伸著懶腰?！暗袝r(shí)脫下它一會(huì)兒也是一種解脫?！?/p>

馬科斯咕噥著，忙著調(diào)整他的衣領(lǐng)以掩蓋他的義體。

面對(duì)老導(dǎo)師的虛榮心，丹尼爾暗含微笑。他用塔巴德式外衣的一角迅速地擦亮了他的王冠，然后放回原處。增強(qiáng)技術(shù)給他的皮膚帶來了一種冰冷的感覺，數(shù)據(jù)流回到了他的外圍視覺。

他站在那里，看著穿梭機(jī)慢慢地偏轉(zhuǎn)航線，發(fā)動(dòng)機(jī)在最后的降落中發(fā)出咚咚聲。丹尼爾接過班諾奇遞給他的多邊形網(wǎng)格斗篷（polymesh cloak），系在他的喉部，披在一邊的肩膀上。他用手觸摸祖父的護(hù)身符，護(hù)身符掛在他脖子處的鏈子上，然后將他的伺服頭骨懸停在上空。

“你看起來很尊貴，”馬科斯拍拍他的肩膀。“跟你父親一模一樣，甚至更像?！?/p>

當(dāng)穿梭機(jī)著陸時(shí)，丹尼爾安然度過了顛簸。

“現(xiàn)在解除舷梯，我的陛下?！憋w行員的聲音從機(jī)艙內(nèi)部傳來?！暗刍逝c你同在?！?/p>

液壓裝置發(fā)出嗚嗚聲，符文從紅色閃爍到綠色，穿梭機(jī)的后艙門搖了下來。

當(dāng)它觸碰到登陸場(chǎng)的鋼筋混凝土?xí)r，幾十個(gè)騎士出現(xiàn)在外面。在高大的化學(xué)火盆塔的燈光下，他們跪成兩排，形成一條走廊，丹尼爾和他的隨從們向前走去。在其盡頭，是恭候著偉大而善良的德拉科尼斯家族的集合，在他們背后聳立著的阿德拉波坦山（Adrapotine mountains），山峰在最后的陽光下染上了深紅和金色。

丹尼爾的目光首先投向了蘇塞特女士，過去五年里，她既是他的看門人，也是他的配偶。作為騎士而言，她身材健碩，一頭深色秀發(fā)，散發(fā)著一種不絕的精力和挑戰(zhàn)，這讓丹尼爾感到很有吸引力。蘇塞特沖他會(huì)心地笑了笑，轉(zhuǎn)瞬即逝。蘇塞特旁邊還有三位騎士:珀西萬爵士，信仰總管，身材高大，肌肉發(fā)達(dá)，臉上掛著坦率、真誠的微笑;加拉斯爵士，武器總管，身材瘦削，面部總是一抽搐就會(huì)引來嘲笑;以及珍妮卡·坦·德拉科尼斯，丹尼爾的姐姐和他的首席騎士。

“珍看起來很累，”馬科斯咕噥道。

“可不是?”丹尼爾說。“他們?cè)趤喛臻g比計(jì)劃的時(shí)間多花費(fèi)了一個(gè)月。她真的是剛回來，據(jù)我所知，她可能還沒有停下來睡覺呢。”

珍妮卡比丹尼爾高，但長(zhǎng)著同丹尼爾一樣銳利的綠眼睛和淡黃色的頭發(fā)。她把頭發(fā)剃到頭的一邊，另一邊剪得又短又亂。龍騎士家族常見的紋身盤繞在她的脖子上，沿著她剃光的頭皮一側(cè)。再加上她硬朗的美貌和厚重的貼身手套，讓她看起來真的很可怕。丹妮爾知道，這是她必須要維持的一種形象，因?yàn)殡m然德拉科尼斯家族允許女騎士，但她是第一個(gè)擁有如此威嚴(yán)頭銜的女性。

她的下屬中有些人對(duì)這一事實(shí)深惡痛絕。

“弟弟，”珍妮卡微笑道。

“姐姐，”丹尼爾笑著回答，兩人短暫地?fù)肀Я艘幌隆?/p>

“我出征一年，你們用農(nóng)場(chǎng)和水壩覆蓋了整個(gè)星球?！彼f，“你知道騎士應(yīng)該打仗，對(duì)吧?”

“你為我倆做的已經(jīng)夠多了，”丹尼爾微笑著說。“你也知道至高王的本職是治理對(duì)吧?我們?nèi)缃裾谶M(jìn)行的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)將使我們的人民在未來幾年受益?！?/p>

“我知道。你的舉措給我們家族帶來了極大的榮譽(yù)。”她說。

“你也一樣，”丹尼爾回答?！皯?zhàn)爭(zhēng)如何?”

陰影掠過他姐姐的臉頰。

“皮羅迪亞（Pyrodiah）仍然屹立，異形不復(fù)存在，”她說?！皫孜或T士功勛卓著，我已呈遞他們的名字以供表彰。不過還是有所傷亡。泰倫爵士和凱瑟琳女士都倒下了。杰凱布爵士要做六個(gè)月的外科手術(shù)才能重新坐上王位。”

“陣亡將士的英勇將被銘記，”蘇塞特說，“賈克布（Jaekeb）會(huì)再次領(lǐng)航，因?yàn)樗膫虝?huì)讓他更加聰明。帝國的另一個(gè)世界現(xiàn)在安全了，本來它會(huì)淪陷的。毫無疑問，女士，如果沒有你的指揮的話，會(huì)有更多的人倒下的?！?/p>

“但愿如此，蘇塞特女士，”珍妮卡回答。丹尼爾注意到新來的騎士在他身后瞥了一眼。

“那么，沒有米諾托斯的代表團(tuán)陪著你?”加拉斯問。

“沒有米諾托斯，”馬科斯說?！帮@然，庫爾特元帥還沒有完全理解丹尼爾王對(duì)我們世界的愿景?！奔永监椭员?，這一舉動(dòng)暗示著他也料到會(huì)如此。

“他會(huì)回心轉(zhuǎn)意的，”丹尼爾堅(jiān)定地說。

“他會(huì)的，”蘇塞特表示同意?！凹词顾仨毭鎸?duì)一兩個(gè)死神?！?/p>

“女士，請(qǐng)不要也這樣說，”丹尼爾說?！拔也幌朐谶@件事上跟你們大家吵，尤其是現(xiàn)在。沒有時(shí)間?！?/p>

“沒錯(cuò)，”珀西萬爵士說?！安ūR西斯幾分鐘前還在說，他們差不多準(zhǔn)備好了。要求我們盡快到場(chǎng)。”

“那我們走吧，”丹尼爾說?！拔視?huì)讓你們所有人都站在我身邊，來紀(jì)念這一刻。此外，我們不應(yīng)該讓勞瑞特女侯爵久等。”

“我們不敢得罪奇跡女士。”加拉斯陰陽怪氣道。珍妮卡瞥了他一眼。

“坦·佩加森夫人能在多納托斯上活下來簡(jiǎn)直就是帝皇的奇跡，”珀西萬說?！澳銘?yīng)該努力保持應(yīng)有的尊敬，加拉思爵士。”

“此外，我希望看到你在被大口徑大炮直接擊中時(shí)能活下來。”蘇塞特說。

“好吧，好吧，”加拉思不耐煩地說?！斑@是一個(gè)天賜奇跡，即使它發(fā)生在五年前……”

“夠了,”丹尼爾說。“我們走吧?，F(xiàn)在。”

“儀仗隊(duì)。”馬科斯大吼。

跪著的德拉科尼斯騎士們站起來，在至高王廷后面組成了一個(gè)行進(jìn)的縱隊(duì)。丹尼爾和他的戰(zhàn)友們穿過勞工營出發(fā)了。

他們邁著輕快的步伐向北走去，奔向瓦拉坦草原上的丘陵地帶。他們經(jīng)過宴會(huì)帳篷，帳篷里飄著勞工們的贊美詩;他們經(jīng)過照亮營地的化學(xué)火盆，火光通紅耀眼。工人們和民兵們?cè)谒麄兊絹頃r(shí)向周遭分開，紛紛屈膝，恭敬地鞠躬。信標(biāo)蠅（Beaconflies）在頭頂上飛舞，一小團(tuán)一小團(tuán)的發(fā)光昆蟲就像天空中開始閃爍的星星。

戰(zhàn)馬和全地形地行車在居民之間的土路上讓道，以便丹尼爾的隊(duì)伍通過。在營地邊緣，巡邏的騎士吹響了他們的號(hào)角，巨大的剪影預(yù)示著至高王的到來。

他們繼續(xù)前進(jìn)，地面陡然上升。水力機(jī)械大壩的巨大身形赫然聳立在他們面前。它在兩個(gè)崎嶇的山頂之間延伸，是暮色中的一個(gè)巨大而黑暗的存在，它的兩翼和峰頂點(diǎn)綴著發(fā)光的流明和電子信標(biāo)。其上裝飾著一面巨型天鷹徽記，它的翼展超過一英里。

丹尼爾和珍妮卡稍稍領(lǐng)先?？吹剿麄兿胨搅?，至高王廷的其他人都退到后面，開始互相交談。

“這真是一項(xiàng)了不起的成就，丹，”珍妮卡平靜地說?！斑@是你作為至高王的信念和智慧的紀(jì)念碑。”

“這是個(gè)開始，”丹尼爾說?！拔抑幌Ｍ@事快點(diǎn)完成。我的統(tǒng)治就是在這樣黑暗的環(huán)境下開始的——可能要過幾十年才會(huì)被遺忘。如果會(huì)的話?！?/p>

“我希望父親能把他繼承王位之前發(fā)生的一切都告訴我們，”珍妮卡說?！叭绻嘘P(guān)王位從奇邁羅斯家族傳給德拉科尼斯家族的情況已經(jīng)被公眾所知，我們就會(huì)更密切地關(guān)注格蘭特男爵?！?/p>

“他不可能讓公眾知道，珍，你知道的，”丹尼爾說?！靶孤都s達(dá)克斯(Yordax)遠(yuǎn)征的細(xì)節(jié)，會(huì)給所有人帶來恥辱。最好讓人們相信，繼承王位是出于尊重，且心甘情愿地通過的，而不要讓他們知道，這是對(duì)這些重大失敗的懲罰。”

“此外，我想他也覺得自己有責(zé)任，”珍妮卡說?！凹词故〉氖谴鞲６鳌ぬ埂て孢~羅斯王（Dyforn Tan Chimaeros）。”

“我一直在研究我們的歷史，試圖把父親的秘密拼湊出來，”丹尼爾回答?！拔也淮_定，但我相信可能有比馬科斯所知道的更多的事情。一些我不確定我想找的東西。”

“比如說?”珍妮卡問道。

“我不知道，”他裝出輕松的樣子?！拔铱赡苡肋h(yuǎn)不會(huì)知道。古老的大部頭和卷軸具有諷喻性和隱晦性。有出入。不過在所有的研究中我確實(shí)發(fā)現(xiàn)了一些關(guān)于祖父的護(hù)身符的有趣之處。你一定要提醒我，等我們回到尖塔的時(shí)候，要帶你去看看。我想那里有埋藏在深處的傳家寶，是父親讓我去找的。”

“就是那個(gè)好學(xué)的男孩，盧克以前常嘲笑的?！闭淠菘ㄐχf。

“說到這個(gè)，”丹尼爾讓談話繼續(xù)。

“丹，我沒有他的消息，”珍妮卡說?！拔襾磉@兒經(jīng)過龍之尖塔時(shí)，那里也沒有消息。我也沒想到會(huì)有。盧克離開了，至少現(xiàn)在是這樣?！?/p>

“我知道，珍，”丹尼爾說?！拔颐刻於枷虻刍势矶\，希望他狩獵順利。如果他能把艾麗婭的頭帶回來，我相信這將是一個(gè)值得慶祝的理由。”

“更不用說把你最好的朋友還給你了，”珍妮卡會(huì)心地微笑。

“我不否認(rèn)我想念他的袍澤情誼和他的勸告，”丹尼爾說。

“雖然在這方面我有幸得到了帝皇的祝福?！闭淠菘ɑ仡^看了看至高王廷的其他人，蘇塞特被馬科斯的笑話逗得哈哈大笑。她跟著笑了起來。

“說得對(duì)，弟弟，”她說?！暗珎ゴ髸?huì)帶來偉大。你贏得了這些伙伴?！?/p>

“你也一樣，”丹尼爾說?！翱墒悄愫苌俑麄?cè)谝黄?。我理解你面臨的困難，你必須樹立榜樣，如果你想鼓勵(lì)更多年輕的宮廷小姐們參與適合，更多的兄弟和父親接受這個(gè)選擇。可你從來不在這兒。”

“帝皇的戰(zhàn)爭(zhēng)遠(yuǎn)未勝利，”珍妮卡說。“雖然你的本意是好的，弟弟，但我想你并不了解我所面臨的壓力。不是真的了解?！?/p>

“也許是的，”丹尼爾說?！暗?，珍，我很重視你的指導(dǎo)。我想念你?！?/p>

“我也是，丹。”她說?！暗悄阋呀?jīng)長(zhǎng)大了，不需要我照顧或保護(hù)你了。你現(xiàn)在是阿德拉斯塔波爾的至高王，在所有思想和行為上。因?yàn)槟阍谕跷簧系谋憩F(xiàn)出色，所以我也想在首席騎士的角色上表現(xiàn)出色。我需要你讓我這么做?！?/p>

“珍，”丹尼爾說“我永遠(yuǎn)，永遠(yuǎn)不會(huì)妨礙你。你要知道，你不必逃避父親的幽靈。”

珍妮卡給了他一個(gè)狡黠的微笑：“我也不想。我多年前就告別了。如果還有人喚醒那個(gè)幽靈，那就是你了?！?/p>

丹尼爾吸了一口氣作為回答，但就在這時(shí)，作為天空主機(jī)的生化電子智天使從頭頂掠過，通過仿生喇叭發(fā)出刺耳的號(hào)聲。丹尼爾意識(shí)到，他站在一個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的、火盆照亮的斜坡腳下，斜坡蜿蜒延伸到大壩的一側(cè)。

“今晚可真夠嗆?！彼f著，回頭看了一眼夕陽的最后一抹微光從地平線上消失了。這景象使他心神不安，雖然他說不出為什么。

“我們?nèi)ビ^摩機(jī)魂蘇醒吧?！碧K塞特女士微笑著走了過來。他們一起走上鋼筋混凝土坡道，走向大壩頂端的盛大集會(huì)。