補(bǔ)檔

在影中救主（the Saviour in Shadow）的艦橋上，科拉克斯竊聽(tīng)著卡爾尼亞聯(lián)盟（the Carinae Sodality）與第二十七遠(yuǎn)征艦隊(duì)之間的談判進(jìn)程。

他的艦隊(duì)飛船隱于人們的視線之外。這得益于一種從帝國(guó)虛空盾改裝而來(lái)，為暗鴉守衛(wèi)們所獨(dú)有的名為反射護(hù)盾的科技裝置。它將虛空立場(chǎng)反轉(zhuǎn)，把位移面朝向船體。于是，船體散發(fā)出的一切能量波動(dòng)一旦接觸到護(hù)盾，就被立刻扭曲至亞空間中，使得一切已知的探測(cè)手段都幾乎無(wú)法發(fā)現(xiàn)他們。

對(duì)探測(cè)者而言，一艘安裝有反射護(hù)盾的飛船可能只會(huì)顯現(xiàn)為微弱的占卜異常。為了避免這些疑點(diǎn)因集中在一起而變得不可忽視，科拉克斯命令他的部隊(duì)分散于卡爾尼亞的日震邊緣之前。太陽(yáng)風(fēng)穿越虛空，與來(lái)自星系之外的高能粒子猛烈撞擊。在日震的邊界，暗鴉守衛(wèi)們隱于輻射旋渦之中。

卡爾尼亞是一顆膨脹的紅巨星，自遠(yuǎn)古時(shí)代起，它便獨(dú)自在銀河的曠野中默默燃燒。它沒(méi)有屬于自己的家族，沒(méi)有服侍它的塵埃云，也沒(méi)有成群結(jié)隊(duì)的彗星擠在它的影響范圍之內(nèi)。一個(gè)孤獨(dú)的東西，一顆荒蕪的孤寡之星，如果沒(méi)有人類，它甚至沒(méi)有一個(gè)能沐浴它光輝的子嗣。

一千顆人造衛(wèi)星在復(fù)雜交錯(cuò)的軌道上圍繞著卡爾尼亞旋轉(zhuǎn)，每一顆都是居住著成千上萬(wàn)人類（這破地上的人口加起來(lái)還沒(méi)地球上一些小國(guó)人口多……）的偉大城市。這個(gè)星系本身沒(méi)有任何內(nèi)在價(jià)值，但卡爾尼亞位于一條通向富饒的阿格魯斯（Argyluss）星團(tuán)的亞空間航道上。歷史學(xué)家們認(rèn)為，卡爾尼亞是在遙遠(yuǎn)的過(guò)去，作為殖民路線上的中繼站而建立起來(lái)的。

如何將建造千月的數(shù)十億噸材料運(yùn)送于此仍然是個(gè)謎團(tuán)，古人們的技藝廣博且宏偉，在他們的意志之下，一千座城市填補(bǔ)了卡爾尼亞的虛空。

科拉克斯沒(méi)有多少時(shí)間研究這個(gè)星系的歷史。等到它歸于帝國(guó)的懷抱，讓宣講者們（iterators）去煩心吧。當(dāng)下還有更為緊迫亟待解決。

卡爾尼亞聯(lián)盟拒絕歸順。

影中救主以最低出力運(yùn)轉(zhuǎn)，一個(gè)單獨(dú)的小型全息戰(zhàn)術(shù)儀將卡爾尼亞星系地圖顯示在指揮平臺(tái)的中心。巨星是位于中心的小點(diǎn)，一千個(gè)圖形標(biāo)記標(biāo)注出千月的位置。其它形狀與顏色各不相同的標(biāo)記顯示出帝國(guó)艦隊(duì)的位置。第二十七遠(yuǎn)征艦隊(duì)位于最遠(yuǎn)衛(wèi)星的軌道邊緣，以戰(zhàn)斗陣型排開(kāi)，戰(zhàn)艦在前，支援船在后。

更遠(yuǎn)的地方是一團(tuán)分散的標(biāo)簽，表示科拉克斯艦隊(duì)的位置。這些標(biāo)記黯淡，代表他們處于隱身狀態(tài)，卡爾尼亞人和帝國(guó)艦隊(duì)不知道他們已經(jīng)抵達(dá)。

數(shù)據(jù)竊取探測(cè)器將聯(lián)盟與第二十七遠(yuǎn)征軍之間的通訊流從虛空中提取出來(lái)，并將它們放大為足以穿過(guò)反射護(hù)盾的信息集束，傳遞給影中救主的通訊矩陣。

平臺(tái)上滿是人物的三維投影，他們是帝國(guó)與聯(lián)盟的代表。反射護(hù)盾能夠隱藏科拉克斯的艦隊(duì)，但它在運(yùn)行時(shí)需要將船舶的能量輸出限制在最低限度。指揮平臺(tái)上的其它設(shè)備——甚至包括生命維持系統(tǒng)——在饑餓中死去，以供給三維影像的運(yùn)轉(zhuǎn)。甚至連個(gè)人手持設(shè)備與集成仿生機(jī)械都被關(guān)停?？諝饨M成不斷惡化，科拉克斯的超自然感官注意到二氧化碳的濃度正在升高。

在被虛空寒意籠罩著的平臺(tái)之上，船員們的呼吸如同蒸汽的鬼影般在三維影像中翻騰。聲音與幻象的嘴唇并不同步，擾動(dòng)的漣漪此起彼伏。這些人像映射在科拉克斯眼眶中的純黑球體之上，對(duì)那些敢于直視這一幕的人來(lái)說(shuō)，他如同一位死亡的主宰，無(wú)數(shù)靈魂被囚禁在他的目光之中。

一個(gè)男人——他來(lái)自于一個(gè)繁衍于低重力環(huán)境中，并因此變得高大的種族——正在說(shuō)話。他的服飾繁復(fù)華美：修長(zhǎng)，分層的長(zhǎng)袍上滿是鑲有金屬刺繡的裂口和孔洞，以展示下一層的衣物。他的頭飾是一件層層疊疊的工藝品：矩形板搭疊在中心的圓柱上。出現(xiàn)在第三層，也是最頂層的圓柱上的，是一根銀色的長(zhǎng)穗。它太大太笨重，在正常的重力之下根本無(wú)法穿戴。一串圓珠掛在木板的犄角之間，隨著他嘴唇的開(kāi)合不斷搖晃。

“我們已經(jīng)給過(guò)你們答復(fù)，”他說(shuō)：“我們對(duì)加入你們的帝國(guó)毫無(wú)興趣，我們對(duì)自己的獨(dú)立感到自豪，我們……”

科拉克斯看向身邊穿著帝國(guó)宣講者軍裝的男人。

“這是誰(shuí)，森迪爾宣講官？”

“他是第二十三切面的監(jiān)察官索倫（Comptroller Thorern of Twenty-Three Planar Tangent），吾主?！鄙蠣栃v官的雙手是一對(duì)閃亮的金屬骨架，上面裝有精心打造的齒輪和活塞。末端與他樹(shù)樁般的殘疾手臂完美相接，在最近的創(chuàng)口處，皮膚正在慢慢生長(zhǎng)。他說(shuō)話時(shí)聲音很輕，那根嫁接來(lái)的克隆舌頭還未能完全長(zhǎng)好。他之前去過(guò)卡爾尼亞，這段旅程對(duì)他而言可算不上什么美好的回憶。

“索倫，”科拉克斯以同樣輕的聲音說(shuō)道，仿佛一大聲說(shuō)話就會(huì)暴露他們艦隊(duì)的位置：“他的哥特語(yǔ)幾乎沒(méi)有口音?！?/p>

“卡爾尼亞的領(lǐng)主們很有教養(yǎng)，吾主。”

“那么，他們應(yīng)該意識(shí)到自己的處境有多么嚴(yán)重?！?/p>

“他們中的大多數(shù)仍在觀望。三維影像中的一百二十人可能是千月中最為重要的，”森迪爾說(shuō)：“他們沒(méi)有凌駕于其他人之上的權(quán)威，但卻作為最重要的同儕而受到尊重，他們的領(lǐng)導(dǎo)人也被人們追隨。如果他們退讓，其他人也會(huì)跟著就范?！?/p>

科拉克斯點(diǎn)頭。

索倫的演講結(jié)束，帝國(guó)代表出列回應(yīng)。

第二十七遠(yuǎn)征軍沒(méi)有原體指揮，這是一支完全由帝國(guó)軍人與機(jī)械教武裝組成的軍隊(duì)。由服飾華麗的海軍上將索隆·芬克（So-Lung Fenc）——他的影像位于科拉克斯的右前方——指揮。

“你們別無(wú)選擇。你還不明白嗎？”芬克說(shuō)。

“所以……”另一位體型修長(zhǎng)的領(lǐng)主站了出來(lái)。

“霍德，吾主。”森迪爾為科拉克斯講解道。

“……你向我們伸出友誼之手，”霍德繼續(xù)說(shuō)：“并且當(dāng)我們禮貌的回絕之后，你們轉(zhuǎn)而使用威脅的手段?！?/p>

“你對(duì)待我們宣講者的手段一點(diǎn)也不禮貌，”芬克冷漠的回應(yīng)：“你們割掉他的舌頭，砍斷他的雙手?！?/p>

“必須說(shuō)明一點(diǎn)！你或許聽(tīng)不進(jìn)去，可你們?cè)谶@里待了整整六個(gè)月！我們也不想卡爾尼亞發(fā)生如此暴行，你讓我們別無(wú)選擇，只得墮落到你們的水平?！?/p>

“霍德將我們視作蠻夷，”森迪爾的咕噥傳到了科拉克斯的耳中：“不管他怎么說(shuō)，他都是那些呼吁殘害我和我的同事的人中最有分量的一個(gè)。他是個(gè)嗜血的人?！?/p>

“千百年來(lái)，我們獨(dú)自處理自己的事務(wù)，”千月的另一個(gè)領(lǐng)主說(shuō)：“那么我們?yōu)楹我芩艘?guī)則的桎梏？我們喜歡離群索居，但也并非與世隔絕。我們聽(tīng)說(shuō)過(guò)你們所謂的‘順從’，看！”

“這是二十六外表面的第一公民德?tīng)査梗‵irst Citizen Dereth of Outward-Twenty-Six），”森迪爾強(qiáng)行咽下了移植來(lái)的舌頭根部傳出的痛苦。科拉克斯瞥了一眼，突然意識(shí)到了他的痛苦。

“你不舒服，你的傷口尚未痊愈。對(duì)不起，如果我沒(méi)有發(fā)問(wèn)，你便無(wú)需講話，而且我會(huì)竭力避免發(fā)問(wèn)。請(qǐng)休息一會(huì)吧，森迪爾宣講官，我想我可以理解發(fā)生的一切?！?/p>

男人感激的撫摸著自己的喉嚨。

燃燒城市的影像資料取代了德?tīng)査埂５谝活I(lǐng)主描述著顯示出的圖像：“這影像是由逃到此處的哈丁三號(hào)（Hartin III）的平民制作的，你們所謂的帝皇把他的‘拯救者’派去了那里。數(shù)十萬(wàn)平民慘遭屠戮，只是因?yàn)樗麄兊念I(lǐng)袖拒絕加入你們‘帝國(guó)’！”

“我們希望你們加入，而非投降。除了一些來(lái)自泰拉的政令與稅收外，你們可以保留自己的政府模式和風(fēng)俗習(xí)慣，我們一直以來(lái)都是這么辦的?！?/p>

“一開(kāi)始只是一些政令與稅收，那然后呢？”另一個(gè)人說(shuō)，他頭上的帽子是目前為止最為豪華的?？评怂菇獯a了帽子上的圓珠與層數(shù)所包含的信息。他看到，每個(gè)人的頭飾都與他所代表的行星所處的軌道、他的姓名以及頭銜息息相關(guān)。這是以珠寶的形式呈現(xiàn)出的數(shù)學(xué)公式。通過(guò)這一點(diǎn)，科拉克斯知曉，這個(gè)人是至高-312號(hào)的首席監(jiān)察官阿格斯（Arch-Comptroller Agarth, of Zenith-312）。

“帝皇，究竟是哪個(gè)家伙給自己冠上了如此冠冕堂皇的名號(hào)？帝皇，”他說(shuō)：“一個(gè)意味著暴政與征服的字眼。如果他那自封的使命真是為了團(tuán)結(jié)所有的人類，真是為了人類的福祉，那他為什么不取一個(gè)更為謙卑的尊號(hào)呢，譬如和平使者，或者救世主也不錯(cuò)！”他嘲笑道。

其他人也跟著一起笑了起來(lái)，他們的影像因數(shù)據(jù)損失而不斷抖動(dòng)。

由于他們對(duì)父親的嘲弄，科拉克斯在他的王座上挪了挪?！昂苌儆腥藭?huì)像即將失勢(shì)的人一樣鼠目寸光?！彼麑?duì)船員們說(shuō)：“神盾指揮部，準(zhǔn)備解除反射護(hù)盾。聲訊指揮部，準(zhǔn)備全域廣播。通過(guò)信息集束向艦隊(duì)傳達(dá)我的指令，準(zhǔn)備離開(kāi)我標(biāo)記出的地方。我要星系中的每個(gè)人在第一時(shí)間看到我的軍團(tuán)。”

輕柔的應(yīng)諾擾亂了指揮平臺(tái)上墳?zāi)拱愕募澎o。

“我保證，這是你們最后的機(jī)會(huì)。”索隆·芬克說(shuō)，他的眼睛很窄，臉很寬，這種進(jìn)化使他能夠適應(yīng)成千上萬(wàn)個(gè)世界上明亮的強(qiáng)光。它們進(jìn)一步縮?。骸叭绻銈兙芙^順從，我們就會(huì)宣戰(zhàn)，用武力奪取你們的城市，這是最后一次警告。”

“你終于暴露了本性。你們是征服者，僅此而已，和過(guò)去的數(shù)千年中覬覦聯(lián)盟的千百個(gè)其他勢(shì)力沒(méi)什么兩樣?！卑⒏袼拐f(shuō)：“我們戰(zhàn)勝了他們，我們趕走了他們。你說(shuō)‘順從’，好像這多簡(jiǎn)單似的。你故意使用平淡的話語(yǔ)蒙騙我們，你所謂的統(tǒng)一全是扯謊，我們不會(huì)屈服于你們的暴政！”

當(dāng)科拉克斯的命令通過(guò)遠(yuǎn)程數(shù)據(jù)鏈傳達(dá)給軍團(tuán)時(shí)，影像因帶寬不足而瞬間凍結(jié)。圖像卡住了，沉默了一秒鐘。然后它又突然恢復(fù)正常，卡爾尼亞的領(lǐng)主們一同叫喊了起來(lái)。

“我們不會(huì)屈服！”

“我們不會(huì)放棄主權(quán)，到底要說(shuō)多少次你才能懂？”

“神盾逆轉(zhuǎn)正在等待您的命令，原體大人。”反射指揮部的首席專家說(shuō)，他的仿生肢體被關(guān)停了，很難移動(dòng)。

三維影像中，另一位領(lǐng)主開(kāi)口：“你們的武力不足以?shī)Z取我們的城市。我們將團(tuán)結(jié)一致，我們的艦隊(duì)將齊心抗敵。你們?cè)谶@討不到好處。離開(kāi)，并且永遠(yuǎn)別再回來(lái)。我們對(duì)你們沒(méi)有威脅，我們沒(méi)有擴(kuò)張主義傾向?，F(xiàn)在就離開(kāi)，讓我們作為兩個(gè)彼此友好的文明和平相處。”

“你無(wú)法打敗我們！”

科拉克斯站了起來(lái)。

“降下反射護(hù)盾，反應(yīng)堆滿負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)。艦隊(duì)聚攏，采用矛頭陣型。讓我們懾服這些老頑固?！?/p>

指揮平臺(tái)立刻行動(dòng)起來(lái)。

“一切就緒，吾主?！蓖ㄓ嵈髱熣f(shuō)。

科拉克斯身體前傾，握住講臺(tái)的欄桿：“執(zhí)行?！?/p>

能量涌動(dòng)，機(jī)械復(fù)蘇，燈光亮起。陷入沉寂的機(jī)仆突然恢復(fù)生機(jī)。船員們飛快地交流，一百個(gè)系統(tǒng)于沉眠中醒來(lái)。隨著影中救主向更廣闊的世界顯露出自己的存在，三維投影儀變得更為精確，投射出的人像也移動(dòng)的更加順暢。

科拉克斯的身姿展現(xiàn)出了原體的本質(zhì)，這種影響在通過(guò)全息影像傳輸時(shí)只被減弱了少許。每一個(gè)人造世界中，渡鴉之主的面容都被放大并廣播，他烏黑的雙眼深深地注視著一千個(gè)負(fù)隅頑抗的領(lǐng)主。

“吾乃科沃斯·科拉克斯，暗鴉守衛(wèi)軍團(tuán)之原體，人類帝皇之子，救贖星的解放者。時(shí)間已至，諸領(lǐng)主。順從，爾等便無(wú)需恐懼。”

全息戰(zhàn)術(shù)儀上，隨著反射護(hù)盾降下，暗鴉守衛(wèi)們的戰(zhàn)艦標(biāo)記由紅轉(zhuǎn)綠，等離子引擎已經(jīng)將他們編入原體旗艦的陣型之中。

沉默鉗住了影像中所有人的喉嚨，也包括芬克。

過(guò)了一會(huì)，一個(gè)比其他人稍矮胖，但仍超出普通泰拉人標(biāo)準(zhǔn)的領(lǐng)主站了出來(lái)，他大著膽子開(kāi)口：“您不會(huì)摧毀我們的城市，您需要我們作為您進(jìn)一步征服的墊腳石。那為何不簽訂條約？我們之前便有過(guò)提議，現(xiàn)在請(qǐng)容我再次向您介紹：我們?cè)试S你們的船只在這里進(jìn)行補(bǔ)給，讓你們能夠繼續(xù)航行。為何不建立一個(gè)能使所有人受益的聯(lián)盟呢？”

“我們將在此補(bǔ)給，因?yàn)槟銈儗⒊蔀槿祟惖蹏?guó)的一部分。”

“是‘泰拉’帝國(guó)！”阿格斯咆哮道。

“我們不會(huì)投降。”矮個(gè)子男人說(shuō)道，科拉克斯閱讀著他的頭飾，他是格萬(wàn)斯，來(lái)自對(duì)立否決-4號(hào)（Gwanth, of Oppositional Negative-4）。

“那么你們會(huì)死?！?/p>

“所以你們要屠殺我們，就像你們之前對(duì)哈丁三號(hào)的人民做的那樣？”德?tīng)査拐f(shuō)。

“我在此起誓，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，你們的人民將生活在安寧之中。但你們這些領(lǐng)主，我們給過(guò)你們機(jī)會(huì)，你們都會(huì)死。”科拉克斯稍作停頓，讓他們完全理解自己的承諾：“我對(duì)你們即將到來(lái)的死亡感到遺憾，但個(gè)人的生命不能凌駕于人類的生存之上?！?/p>

“我們獨(dú)自克服了可怖的古老長(zhǎng)夜，為什么現(xiàn)在反而要依靠你們才能生存？”

“和則盛，”科拉克斯說(shuō)：“分則衰?；蛟S并非當(dāng)下，但人類文明之光將接二連三的熄滅，我們的物種終有一日走向滅絕。我們?yōu)槟銈儙?lái)了復(fù)興。我作為人類第二次統(tǒng)一銀河的使者來(lái)到此地，而你們卻如此輕率地回絕了我的提議。如果我們?cè)试S你們拒絕，那么其他人也會(huì)紛紛效仿，人類這一物種將滑落至黑暗深淵中，留給后來(lái)者的只有無(wú)盡謎團(tuán)與累累白骨。”

“答非所問(wèn)！”

“他們?nèi)匀粵](méi)有足夠的戰(zhàn)士來(lái)征服我們?！被舻驴聪虮娙?，然后面向科拉克斯：“恭喜你，原體，你已經(jīng)成功團(tuán)結(jié)了我們，這是以前那千百個(gè)勢(shì)力都未能達(dá)成的壯舉?！?/p>

“我們一起戰(zhàn)斗！”這是德?tīng)査埂?/p>

其他大多數(shù)人以歡呼傳達(dá)著他們的支持。

“在這個(gè)星系中，我有三萬(wàn)名阿斯塔特戰(zhàn)士。你們看到我的艦隊(duì)了，并且還會(huì)有六萬(wàn)名帝國(guó)軍人將在一天的亞空間航行后加入我們。”

“他在虛張聲勢(shì)，如果他們能憑空變出一艘船來(lái)，那他們也可以迷惑我們機(jī)器的感知。他們想要演一出戲?！币晃桓呤莸慕y(tǒng)治者說(shuō)。

“沒(méi)有虛張聲勢(shì)。我之所以來(lái)此，是因?yàn)榈刍?，我的父親，急切的想要讓這個(gè)星系以及這里的人民沐浴在啟明時(shí)代的光輝之中。他發(fā)誓不讓任何人在長(zhǎng)夜中獨(dú)自煎熬，你們必須順從?！?/p>

“我們不會(huì)屈服?！卑⒏袼拐f(shuō)。

“我們也不需要什么光明?！彼鱾愓f(shuō)。

“我們團(tuán)結(jié)一致?！备袢f(wàn)斯說(shuō)。沒(méi)有任何人接受科拉克斯的提議。他們不是直接拒絕，就是一直保持沉默?？评怂沟谋砬槟塘恕?/p>

“你們的反抗將被錄入史冊(cè)，”科拉克斯坐回王座，凝視著千月的領(lǐng)袖們：“我們還會(huì)再見(jiàn)一次面，那將是你們最后一次看到我的面容。”

他如帝王般做了個(gè)手勢(shì)。

“結(jié)束傳輸，”他對(duì)平臺(tái)上的船員說(shuō)：“向索隆·芬克將軍致意，我們必須與他會(huì)面以制定戰(zhàn)略。我們已經(jīng)在這里花費(fèi)掉太多時(shí)間了?！?/p>

海軍上將索隆·芬克面對(duì)著旗艦特等艙的華麗大門,身著盛裝的艦長(zhǎng)們排列在他身旁。他在幾個(gè)小時(shí)前就做好了交出指揮權(quán)的準(zhǔn)備，但等到這一刻到來(lái)時(shí)，他還是忍不住心中的惶恐。

暗鴉守衛(wèi)的原體將要奪走他的位置。

房間中閃耀著來(lái)自拋光的玻璃、鋼鐵、青銅與黃金的光輝。芬克與艦長(zhǎng)們?nèi)可碇鴯湫碌摹⒑诎紫嚅g的制服，皮革油光發(fā)亮。如果芬克拔出他的佩劍，劍從上閃爍的光芒會(huì)比劍刃更為耀眼。大理石地板與水晶吊燈折射而出的光影翩翩起舞。大門是煤炭般的黑色，其上雕刻著芬克家鄉(xiāng)神話中的野獸。除了金屬以外，所有的東西都呈現(xiàn)出閃耀著光澤的黑與白，兩種顏色的比例完美而和諧。

管樂(lè)齊鳴，大門向內(nèi)打開(kāi)?？评怂箯臉?lè)手之間大步走過(guò)，三十多名軍官和其他帝國(guó)人員跟隨在他身后。他的軍團(tuán)戰(zhàn)士身著輔有白色的黑甲，當(dāng)他們進(jìn)入房間時(shí)，設(shè)計(jì)師與藝術(shù)家們精心調(diào)和的平衡被突兀的打破了。

芬克注視著科拉克斯的面容，竭力抑制住自己的顫抖。原體那攝人心魄的魅力如同離弦之箭一般先主人一步到達(dá)。他是位陰影獵手。人們都說(shuō)，直到他向你發(fā)起攻擊時(shí)，你才能察覺(jué)到他的存在。芬克懷疑這一點(diǎn)，如此偉大的存在怎么可能隱藏自己的存在？

科拉克斯膚白如雪，黑色的長(zhǎng)發(fā)如水般飄動(dòng)。屋內(nèi)的光輝映照在他完美的純黑色眼眸上。他眼中沒(méi)有虹膜，就算有，它們也和瞳孔一樣漆黑。這雙眼睛注視著芬克，它們深深刺入他的靈魂深處，攥緊了他的內(nèi)臟。

“放暗燈光?！狈铱祟澏吨铝?。甚至連艦長(zhǎng)們的裝備也顫抖似的嘎吱作響。

芬克身邊的下屬立刻聽(tīng)命，他們將光亮調(diào)至一半大小?？评怂沟碾p眼由帝皇本人親自設(shè)計(jì)，他的視力遠(yuǎn)超出普通人類所能達(dá)到的極限。但芬克聽(tīng)聞這位原體更加偏愛(ài)陰影，他希望向自己的新指揮官展示一切能夠想到的禮節(jié)。

一個(gè)接一個(gè)，芬克和他的指揮官們屈膝跪下，只有房間周圍的儀仗隊(duì)仍如雕塑般站在原地。原體親臨于此使這偉大的場(chǎng)面更為令人印象深刻。所有人都心潮澎湃。

芬克的隨員們低下了頭。

芬克深吸一口氣，稍稍平復(fù)他的心境：“我，第二十七遠(yuǎn)征艦隊(duì)的海軍上將索隆·芬克，謙卑的向原體科沃斯·科拉克斯大人致敬，并于此放棄對(duì)軍隊(duì)的指揮權(quán)，將其歸還于祂偉大的子嗣?！?/p>

芬克雙手捧起他的佩劍。

一片死寂。芬克盯著地板上瓷磚的棋盤花紋，科拉克斯會(huì)怎么看他，他會(huì)怎么想？科拉克斯不是芬克侍奉的第一位原體，但這絲毫沒(méi)有減弱與他們會(huì)面時(shí)的壓力。

突然，風(fēng)雨欲來(lái)的威壓消失無(wú)蹤，空氣像雨后一樣清新。

“收好你的劍，芬克上將，還有你的指揮權(quán)?！笨评怂拐f(shuō)：“等到他們歸順之后，我們便會(huì)離開(kāi)，投身于另一場(chǎng)全新的戰(zhàn)爭(zhēng)。在場(chǎng)的諸位，請(qǐng)你們起身。我們彼此平等，致力于同樣的團(tuán)結(jié)人類的的偉業(yè)。在我面前，沒(méi)有人需要跪拜?！?/p>

芬克站了起來(lái)，當(dāng)他的艦長(zhǎng)與軍官們紛紛效仿時(shí)，他們身上的皮革發(fā)出一陣咯吱聲。他看向科拉克斯的臉，恐懼感神奇的消失了，原體的魅力由令人敬畏減弱至令人矚目，仿佛他已經(jīng)收起了自己的氣場(chǎng)。他的面容——一張男人的臉——盡管仍然巨大，但絕非超自然的存在。他體型仍然偉岸，并且仔細(xì)審視著芬克。但海軍上將想知道他是否已經(jīng)得知了自己的敬畏。

“我們期待著您的到來(lái)，科拉克斯大人。您回應(yīng)了求援，這令我們受寵若驚?？柲醽喨舜绮讲蛔專艺瓶氐牧α可胁蛔阋援吰涔τ谝灰?。這就是為什么我們花了這么長(zhǎng)時(shí)間。這就是為什么——”他重復(fù)了一遍，放慢了語(yǔ)速：“這就是為什么我們陷入僵局。”

科拉克斯微笑著將手放在上將的肩上。芬克繃緊雙腿，免得這輕柔的觸碰把他拍的跪倒在地。

“我來(lái)的時(shí)候沒(méi)有通知你，請(qǐng)?jiān)?。我希望在現(xiàn)身前先評(píng)估一下當(dāng)下的局勢(shì)?！?/p>

“您做的很厲害，吾主?！?/p>

“或許吧，”科拉克斯說(shuō)：“我預(yù)期能直接懾服他們。他們拒絕了，這對(duì)他們的人民有害?，F(xiàn)在，我們必須通過(guò)流血和死亡來(lái)解決問(wèn)題。我很遺憾。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)可能造成大量平民傷亡。”

“吾主，請(qǐng)隨我來(lái)?！备鶕?jù)之前排練好的那樣，第二十七遠(yuǎn)征軍的將軍們分為兩列，形成通向第二扇門的第二條走道。芬克做了個(gè)手勢(shì)，通向餐廳的大門立刻順暢地打開(kāi)，一張圓桌在來(lái)自十二個(gè)世界的盛宴的重壓下呻吟著：“我們準(zhǔn)備了一些點(diǎn)心。”

“不必如此，”科拉克斯溫和的說(shuō)道：“我們的口味很簡(jiǎn)單?！?/p>

芬克詛咒自己的粗心大意，科拉克斯在監(jiān)牢中長(zhǎng)大。他對(duì)享樂(lè)不感興趣，他可能被冒犯了。

“對(duì)不起，吾主，如果您更喜歡——”

科拉克斯用微笑止住了他的道歉。他的牙齒比皮膚更白，而且齊整無(wú)暇：“我并不反對(duì)偶爾放縱一下。我很感激你的盛情款待。我只是想說(shuō)，你完全不必如此特殊的對(duì)待我們。就像我說(shuō)的，你們要將我們視作平等的存在，而非你們的主人。”

芬克鞠躬。他們走進(jìn)餐廳。軍團(tuán)戰(zhàn)士們的超大座位經(jīng)過(guò)加固，桌子很高，足夠容得下他們。為普通人制作的椅子要比普通的更高，這樣所有人都能平等地用餐。圓桌旁還有一尊格外巨大的王座，它只可能是為科拉克斯所準(zhǔn)備的。它是如此之大，簡(jiǎn)直像是一座被偷來(lái)的紀(jì)念碑，等待著一位來(lái)自神話中的王者。

眾人就坐?？评怂归_(kāi)始介紹他的同伴，他指了指坐在他身邊的兩位面孔近乎相同的戰(zhàn)士。

“這兩位是布朗尼·內(nèi)夫（Branne Nev）和阿加皮托·內(nèi)夫（Agapito Nev）?！?/p>

兩人向上將點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)他們這種人來(lái)說(shuō)，他們還很年輕，但已經(jīng)身居高位。

“這位是娜斯圖里·以法蓮（Nasturi Ephrenia）?！笨评怂怪赶蛞晃豢雌饋?lái)大約四十五歲的中年婦女，然后指向另一位軍團(tuán)戰(zhàn)士：“這位是蓋里斯·艾倫迪（Gherith Arendi），暗影守望者之首。你在這所看到的大多數(shù)人從解放救贖星時(shí)就跟隨在我身邊，他們是我最信賴的朋友與最忠實(shí)的顧問(wèn)。你想對(duì)我說(shuō)的，也可以直接告訴他們。這個(gè)房間里沒(méi)有秘密?！?/p>

科拉克斯以同樣的口吻介紹了其他人。他們自很早以前便開(kāi)始追隨科拉克斯。令芬克奇怪的是，軍官中只有極少數(shù)泰拉裔戰(zhàn)士。而當(dāng)他以一種禮貌卻又冷漠的方式介紹他們時(shí)，這種感覺(jué)愈發(fā)強(qiáng)烈。原體只在提到一位泰拉裔連長(zhǎng)時(shí)表現(xiàn)出了慈愛(ài)之情，他頭發(fā)花白，皮膚黝黑，名為蘇克霍諾（ Soukhounou）。最終，科拉克斯開(kāi)始介紹隨行的凡人。

這很奇怪，芬克想，原體第一輪介紹了他的軍團(tuán)戰(zhàn)士，卻把以法蓮也包含在其中。

科拉克斯的首席星語(yǔ)者、影中救主的導(dǎo)航者、艦隊(duì)軍需官、四艘主力艦的船長(zhǎng)，還有幾個(gè)凡人輔助軍團(tuán)的首領(lǐng)，他們的團(tuán)長(zhǎng)名為凱斯·瓦里烏斯（Caius Valerius），圣獸兵團(tuán)的指揮官。該兵團(tuán)早就以與暗鴉守衛(wèi)關(guān)系密切而聞名，芬克覺(jué)得瓦里烏斯能夠坐在科拉克斯的左手邊也就不足為奇了。

芬克與原體之間隔著幾個(gè)位子。如果把指南針?lè)旁谧雷由?，科拉克斯在北，芬克在東，而第二十七遠(yuǎn)征軍的領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊(duì)則在西。

美酒敬上。芬克曾命令艦隊(duì)中最好的工匠為原體打造了一個(gè)特殊的杯子，科拉克斯似乎沒(méi)有注意到它的做工，但至少，芬克想，那是只黃金打造的高腳杯，并鑄有許多精巧的雕刻?？雌饋?lái)很配科拉克斯的黑色護(hù)手。

他先前的敬畏之情又油然而生。

“將軍閣下，我們不會(huì)花太長(zhǎng)時(shí)間討論戰(zhàn)略?！笨评怂拐f(shuō)：“森迪爾宣講官已經(jīng)向我詳細(xì)介紹過(guò)了，這里沒(méi)有統(tǒng)一有效的中央政府?？柲醽喨藞?jiān)持團(tuán)結(jié)，但千月世界在地理上相去甚遠(yuǎn)，城市間也彼此孤立。它們將被戰(zhàn)勝?！?/p>

“吾主，”芬克說(shuō)：“如果我可以的話?！彼闷鹁赖狞c(diǎn)心，卻沒(méi)有一絲一毫的食欲。事實(shí)上，他一直期待著這頓盛宴，這里的佳肴可比他打仗時(shí)吃的東西豐盛美味多了，但他的胃現(xiàn)在硬的像個(gè)鐵球。

芬克認(rèn)為自己該對(duì)當(dāng)下僵持的戰(zhàn)局負(fù)責(zé)?？评怂箍隙ㄒ彩沁@么想的，無(wú)論他是否表現(xiàn)了出來(lái)。

“就像我們這里一樣，千月也開(kāi)始組織抵抗。聯(lián)盟的艦隊(duì)在阿波利斯-九號(hào)的遠(yuǎn)航者們（the wayfarers of Aphelion-Nine）的指揮下集結(jié)起來(lái)，形成了一條統(tǒng)一陣線。他們孤立時(shí)，我們可以將他們各個(gè)擊破，但聯(lián)合在一起后，他們的數(shù)量壓到了我們，我們無(wú)法正面與之抗衡。而且他們組織的很好。我擔(dān)心他們一直在戲耍我們。千月之間的交叉火力網(wǎng)會(huì)將任何大型攻勢(shì)撕成碎片。如果艦隊(duì)貿(mào)然進(jìn)攻，我們就會(huì)被困在陷阱里，受到從四面八方襲來(lái)的轟炸。我冒昧地告訴您，對(duì)此我深表歉意。但這里的局勢(shì)并非一成不變，而且已經(jīng)起了變化?！?/p>

“一位指揮官應(yīng)該隨時(shí)說(shuō)出自己的想法，你是對(duì)的，我知道這些因素。這個(gè)星系不會(huì)因大規(guī)模襲擊而陷落?！?/p>

芬克看著盤中的食物。

“我也知道你在尋求我的兄弟柯茲的幫助?？謶謺?huì)在此發(fā)揮作用，但代價(jià)高昂。他的方法自有其用武之地，但我將向你展示完全不同的手段。”

“您有計(jì)劃嗎？”芬克剛一說(shuō)出口，立刻意識(shí)到自己提了個(gè)愚蠢的問(wèn)題。他當(dāng)然有計(jì)劃，他是一位原體。

就算科拉克斯覺(jué)得受到了侮辱，他也沒(méi)表現(xiàn)出來(lái)：“我有。我們將襲擊位于關(guān)鍵位置的城市，擾亂困擾著你艦隊(duì)的火力網(wǎng)。我們將迅捷無(wú)聲地做到這一點(diǎn)。在我的戰(zhàn)士們把槍抵在他們的腦袋上之前，他們將不會(huì)知曉我們會(huì)從哪里發(fā)動(dòng)攻擊。”

“通過(guò)不流血的征服，這個(gè)星系的人民將明白我們所言非虛。他們的領(lǐng)導(dǎo)人將懼怕我們。這里不需要不加限制的暴力。只要少數(shù)城市陷落，其他人也會(huì)跟著投降。精心選擇的目標(biāo)將破壞他們的組織能力，以防他們擰成一股繩，頑抗到底?！?/p>

“吾主，這是個(gè)好策略，但他們很固執(zhí)。”

“他們將被戰(zhàn)勝。固執(zhí)無(wú)法抵御潛行，也無(wú)法抵御恐懼。”

“請(qǐng)問(wèn)您需要我的部隊(duì)做些什么嗎？”

“帝國(guó)軍人和艦隊(duì)要撤到后方，你們的人，”科拉克斯看著聚集在一起的指揮官和將軍們：“需要在我們拿下一座城市后執(zhí)行駐軍任務(wù)。這種虛空突擊戰(zhàn)不適合你們的軍隊(duì)，我相信你們也認(rèn)識(shí)到了這一點(diǎn)，否則你們應(yīng)該已經(jīng)是這里的主人了?！?/p>

芬克的心臟提了起來(lái)。原體是在批評(píng)他嗎？

“當(dāng)然，你們所有人在這次征服中都有自己的價(jià)值，你們?cè)隈v軍和最終行動(dòng)中的貢獻(xiàn)將是無(wú)價(jià)的。首先，我要求你們?cè)O(shè)立一道防線，阻止聯(lián)盟的艦隊(duì)干擾我們的行動(dòng)。我估計(jì)第一批目標(biāo)城市很容易就能拿下，但如果在第一輪征服完成后，那些領(lǐng)主還是不愿屈服，再執(zhí)行同樣的伎倆可就難了?！?/p>

“太妙了，吾主?；蛟S您可以為我的軍官們提供——”

“稍后再說(shuō)吧，你已經(jīng)大致了解了我的提案?，F(xiàn)在，讓我們享受你賜給我們的珍饈美味，”科拉克斯露出一個(gè)沒(méi)有多少說(shuō)服力的微笑：“我的同志們會(huì)發(fā)現(xiàn)體驗(yàn)一下有錢人的生活還是挺有趣的?！?/p>

他為了照顧芬克的面子而變得自相矛盾，海軍上將很確定這一點(diǎn)。他感激的點(diǎn)點(diǎn)頭，假裝沒(méi)能看穿科拉克斯試圖安撫他的笨拙舉動(dòng)。

“現(xiàn)在，各位，請(qǐng)用餐吧?！笨评怂拐f(shuō)。

再一次，芬克想知道自己是否犯了錯(cuò)誤。

“原體們的問(wèn)題就在于，”芬克的前任在移交指揮權(quán)時(shí)對(duì)他說(shuō)：“他們是原體?！狈铱吮居X(jué)得那只是在抖機(jī)靈，但老將軍卻開(kāi)始展開(kāi)敘述他的觀點(diǎn)：“最好像對(duì)待舊神，而非對(duì)待人類一樣對(duì)待他們。每一位原體都各不相同，沒(méi)有一項(xiàng)教條適用于所有的原體。奉迎一位的話語(yǔ)會(huì)侮辱另一位。只有用正確的方法才能平息他們的怒火。只有了解神明的特點(diǎn)，祭品才會(huì)被接受?！?/p>

當(dāng)時(shí)，他認(rèn)為這是對(duì)帝皇不朽信條的褻瀆，但隨著時(shí)間流逝，他才明白老人是多么的正確。就和許多智慧的金言一樣，這是對(duì)規(guī)律提綱挈領(lǐng)的總結(jié)，芬克想。

但他知道的舊日宗教所傳達(dá)的法則，是在喝下母乳時(shí)感謝神的恩典，而這規(guī)則只適用于慷慨且始終缺席的神明。如今，芬克不清楚這尊神明究竟遵循哪種規(guī)則，更糟的是，他就坐在芬克的不遠(yuǎn)處。

在安靜的交談與吃飯的聲音掩護(hù)下，芬克轉(zhuǎn)向坐在他身邊的軍團(tuán)戰(zhàn)士，泰拉裔的蘇克霍諾，他希望解決一個(gè)令人不安的問(wèn)題。

“告訴我，連長(zhǎng)，”芬克輕聲問(wèn)：“其他泰拉裔在哪？這里的戰(zhàn)士大多來(lái)自救贖星。我曾服務(wù)的軍團(tuán)中，有更多來(lái)自王座世界的戰(zhàn)士。”

“這和你有什么關(guān)系？”蘇克霍諾溫和地問(wèn)。

芬克吃了一驚，今天似乎是他的“失言日”，但他還是繼續(xù)努力：“我想知道我在為什么樣的人服務(wù)，科拉克斯是我服務(wù)的第三位原體，了解他們的特質(zhì)是我在其他兩位原體手下取得成功的關(guān)鍵?！焙＼娚蠈⒄\(chéng)實(shí)地回答。

蘇克霍諾在他的同志們吃飯和交談時(shí)轉(zhuǎn)身瞥了一眼。芬克認(rèn)為他會(huì)拒絕回答，并詛咒自己缺乏城府，但蘇克霍諾降低了聲音，笑了。

“抱歉，我只是開(kāi)個(gè)玩笑。我們抵達(dá)之后，你看來(lái)有些不舒服?！?/p>

“與帝皇的兒子們共處一室絕非易事?！彼傺b得到了寬慰，但仍然很緊張。

“如果那么易于相處，那他們也就不是原體了?！彼昧捉乐环N稀有的軟體動(dòng)物：“讓我來(lái)向你介紹我的主人。科拉克斯是壓迫者的敵人，是人民的朋友。他在人民之中長(zhǎng)大，接受他們的教導(dǎo)。舊軍團(tuán)的戰(zhàn)士和救贖星的解放者在戰(zhàn)術(shù)偏好上或許相近，但在態(tài)度上天差地別。吾主認(rèn)為舊軍團(tuán)過(guò)于依賴恐懼和屠殺來(lái)確保順從。那不是他的手段，他們太像曾經(jīng)被他推翻的奴隸主了?！?/p>

“太像午夜幽魂?！?/p>

蘇克霍諾露出一個(gè)意味深長(zhǎng)地表情。

“我發(fā)現(xiàn)原體在竭力與他的兄弟保持距離?！狈铱苏f(shuō)。

“有一些相似之處，但他們并不相同。大多數(shù)泰拉裔軍官被流放了?！?/p>

“流放？”

“他不這么說(shuō)，但我是這么覺(jué)得的，”蘇克霍諾承認(rèn)：“科拉克斯大人嘗試過(guò)，但組成舊軍團(tuán)主體的希瑞克部落成員實(shí)在是太過(guò)野蠻，無(wú)法馴服。現(xiàn)在，軍團(tuán)主體中只剩下少數(shù)像我一樣的泰拉裔指揮官。那些級(jí)別太高，無(wú)法貿(mào)然剝奪指揮權(quán)，或是太過(guò)危險(xiǎn)無(wú)法清除的人，會(huì)隨著征兵的進(jìn)行被逐漸送進(jìn)掠食艦隊(duì)里去。我們涂裝相同，但天各一方?！?/p>

“但據(jù)我所知，暗鴉守衛(wèi)在荷魯斯的領(lǐng)導(dǎo)下戰(zhàn)功赫赫，是什么使他狠下心來(lái)驅(qū)逐他們？”

“科拉克斯絕非鐵石心腸，”蘇克霍諾說(shuō)：“他將他們清除，是因?yàn)樗麄兣c他的人生觀背道而馳。人的生命，自由與正義對(duì)他而言是神圣的。他說(shuō)自己不會(huì)殺死千月的人民，只會(huì)殺死他們的領(lǐng)導(dǎo)人時(shí)，他就是這么想的。”

“你是泰拉裔，但仍擁有指揮權(quán)?！?/p>

蘇克霍諾回以燦爛的白色笑容：“因?yàn)槲也皇窍Ｈ鹂瞬柯涞娜?。我?lái)自阿福瑞克（Afrik，非洲），我不是奴隸主，對(duì)老同事的做法也一直持批評(píng)態(tài)度。僅憑這一點(diǎn)，我就得到了原體的喜愛(ài)，他不是任何暴君的朋友?！?/p>

“那么他更偏愛(ài)自己的同類。”

“像科拉克斯這樣的人是沒(méi)有同類的。但如果你的意思是他更喜歡來(lái)自救贖星的連隊(duì)，那倒是真的。這是眾所周知的事情。科拉克斯來(lái)自救贖星，他們的道路就是他的道路?！?/p>

“那其他人呢，比如那個(gè)女人，我也曾見(jiàn)過(guò)原體非常尊重一些未經(jīng)基因修飾的人類，像對(duì)朋友一樣對(duì)待他們，他們大都天賦異稟。她的天分是什么？劇作家？詩(shī)人？”

蘇克霍諾笑了：“以法蓮？你把我們的主人錯(cuò)認(rèn)成帝皇其他的兒子了。她是一位出色的戰(zhàn)術(shù)家與勇敢的戰(zhàn)士，但她跟在他身邊，只是因?yàn)樗麄儚男【鸵恢痹谝黄?。?/p>

“就像……”芬克皺起眉頭：“就像姐姐一樣？”

蘇克霍諾點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“我從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)這樣的事情。”

“換種說(shuō)法，”蘇克霍諾猛吃了一大口，舞動(dòng)著叉子直到吃完為止：“這是科拉克斯的家人，明白了嗎？他憂人類之憂，盡管他是如此的強(qiáng)大。”

“我明白了。”芬克點(diǎn)頭，這絲毫沒(méi)有減弱渡鴉之主的威脅。

“不要把他對(duì)普通人的感情誤認(rèn)為一種弱點(diǎn)。正如我的同志們發(fā)現(xiàn)的那樣，在必要時(shí)，他也可以變得足夠無(wú)情?！碧K克霍諾瞥了眼他的基因之父：“我建議你不要強(qiáng)迫他選擇某種作戰(zhàn)方式，而且我也不會(huì)評(píng)價(jià)你原本打算呈給柯茲原體的計(jì)劃。他會(huì)拿下這些月亮的，你大可安心。讓他按照自己的方式去做就好?！?/p>

芬克點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“真是一頓美餐，”蘇克霍諾心滿意足地放下刀叉：“我不認(rèn)同出生于救贖星的弟兄們對(duì)節(jié)儉的熱情，謝謝你。”

來(lái)自上千個(gè)世界的珍饈美味在芬克口中味同嚼蠟