想起鬣狗往往人們的第一印象是兇殘丑陋，歷史上，很少有動(dòng)物比鬣狗更少受到同情或更差的評(píng)價(jià)。除了捕獵殘酷外，由于侵掠尸體和攻擊兒童和家畜的聲名，鬣狗常常被普遍認(rèn)為是有害動(dòng)物成為當(dāng)?shù)氐呢?fù)擔(dān)。但這些智慧而迷人的動(dòng)物同其他大型食肉動(dòng)物一樣值得引起足夠的關(guān)注。

許多文化自古以來(lái)就因?yàn)轺喙窞榍致邮w和攻擊兒童和家畜的聲名而鄙視它們。它們被視為怯懦和骯臟的動(dòng)物，與瘋狂的傳說(shuō)如有著雙性功能等聯(lián)系在一起，其身體部位被用于傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)和魔法儀式。

即使是如《獅子王》這樣的現(xiàn)代電影，仍將它們描繪為可憐的動(dòng)物。然而，實(shí)際情況卻截然不同，鬣狗已被證明是美麗而迷人的生物，其擁有出人意料的社會(huì)行為，對(duì)所在生態(tài)系統(tǒng)具有至關(guān)重要的生態(tài)角色。

鬣狗科包括四個(gè)活著的物種，其中三個(gè)物種的牙齒和顱骨適用于破開(kāi)獵物和腐尸：斑點(diǎn)鬣狗、棕色鬣狗和獨(dú)斑鬣狗。第四個(gè)物種，地狼是一種以食用螞蟻為主的專食物種，科Protelinae中唯一的幸存物種。

盡管它們外表類似狗，但這些食肉動(dòng)物更接近于貓科動(dòng)物和其他貓形動(dòng)物瓶鼻亞目和貍科，而不是類犬食肉動(dòng)物，如狗和熊類?；瘮?shù)據(jù)表明，鬣狗在約2900萬(wàn)年前左右的漸新世中期與其他貓形動(dòng)物共同祖先。

所有四個(gè)鬣狗物種今天都可能起源于非洲，具有早期祖先，這些祖先早在從歐亞大陸移居非洲之前便穿越了茂象地峽，現(xiàn)在這個(gè)地方稱為沙特阿拉伯。

鬣狗科的多樣性和地理分布在歷史上要求更大，通過(guò)化石描述了60多個(gè)物種。它們分布在非洲、歐亞大陸，甚至是北美洲。

目前，斑點(diǎn)鬣狗僅存在于撒哈拉沙漠以南的非洲，而除非在中非密林和南非大片地區(qū)被完全清除之外則它們將很快重新進(jìn)入南非。

獨(dú)斑鬣狗廣泛分布，從中東、高加索地區(qū)、中亞和印度次大陸延伸到南部和西部的非洲。棕色鬣狗僅分布在南部非洲，而地狼的地理分布區(qū)域分散，其南非的種群與東非的種群隔開(kāi)很遠(yuǎn)。

鬣狗對(duì)棲息地有廣泛的耐受能力，從半沙漠、稀樹(shù)草原和開(kāi)闊的林地到密集、干燥的林地。斑點(diǎn)鬣狗也可以在山地生境中找到。

所有鬣狗都有四個(gè)前后肢數(shù)字，地狼例外，它的前肢有五個(gè)數(shù)字。它們的爪子是鈍的且不可縮回的。它們有一件長(zhǎng)毛的外套、后背有鬃毛、以及一條短而毛茸茸的尾巴。

棕色、斑點(diǎn)和獨(dú)斑鬣狗的下顎非常強(qiáng)大，它們的齒列適合肉食和咬碎骨頭，但地狼適應(yīng)昆蟲(chóng)食物的唯一性表現(xiàn)在其牙齒減少。

斑點(diǎn)鬣狗是今天最大的物種，體重在55-81千克之間，身長(zhǎng)在95-165厘米之間，肩高80厘米。其前肢龐大，頸部粗壯，后背傾斜，后肢發(fā)展較弱。
它有一個(gè)大頭，短而鈍的黑色口吻，圓形的耳朵。它的外套是粗糙的、淡黃褐色到灰褐色不規(guī)則的暗褐色斑點(diǎn)，頸部和肩膀上有一頭直立的短發(fā)鬃。

斑點(diǎn)鬣狗的雌性非常有攻擊性，往往比雄性更大，并具有雄性通常的外生殖器，有假的陰莖和精巢。
斑點(diǎn)鬣狗是群居動(dòng)物，生活在大型復(fù)雜的母系社會(huì)團(tuán)體中，被稱為氏族，其成員具有不同的角色，協(xié)同狩獵。

它們表現(xiàn)出的行為復(fù)雜性類似于很多舊世界猴類。棕色鬣狗和條紋鬣狗是夜間活動(dòng)的動(dòng)物，可能形成小的氏族，但個(gè)體之間相互作用，表現(xiàn)出復(fù)雜的社會(huì)行為，盡管兩者都獨(dú)自覓食。鳥(niǎo)犬是一種輕盈的鬣狗，外形類似狐貍，食性以攝食螞蟻為主，而斑點(diǎn)鬣狗則既可以獨(dú)自狩獵，也可以結(jié)成大型群體狩獵。

四種現(xiàn)存的鬣狗物種占據(jù)三種不同的食物利基，鳥(niǎo)犬是嚴(yán)格的昆蟲(chóng)食性動(dòng)物，條紋和棕色鬣狗主要以腐肉為食，而斑點(diǎn)鬣狗則是有效的掠食者，主要以獵殺自己狩獵的中型和大型羚羊?yàn)槭场?/p>

盡管這四種物種與其他動(dòng)物共享一部分時(shí)間，但它們都是獨(dú)自覓食的，除了斑點(diǎn)鬣狗外，其為食物即獵殺大型群體時(shí)也會(huì)狩獵獨(dú)自覓食。雖然斑點(diǎn)鬣狗可以機(jī)會(huì)性地吃腐肉，但它們是非常高效的獵人，可以根據(jù)自己的需求選擇多種捕獵技巧，直接殺死60％至95％的食物。

這些物種都能夠食用和消化其獵物的所有部分，除了羚羊角的毛發(fā)，蹄和角質(zhì)鞘。它們完全消化骨頭，只有它們的無(wú)機(jī)成分才會(huì)被排出體外，成為它們骨頭壓碎技巧的證明，它們具有能夠破壞長(zhǎng)頸鹿腿骨的巨大咬合力。

然而，鬣狗的惡劣聲譽(yù)和對(duì)它們行為的缺乏了解并沒(méi)有促進(jìn)采取旨在保護(hù)它們的措施。斑點(diǎn)鬣狗目前在自然保護(hù)區(qū)內(nèi)被認(rèn)為是安全的，但在這些受保護(hù)區(qū)以外，它們的種群持續(xù)下降。被國(guó)際自然保護(hù)聯(lián)盟列為接近受威脅物種的條紋鬣狗在分布區(qū)域的許多地方都處于瀕危狀態(tài)，僅有六個(gè)國(guó)家的種群超過(guò)了100頭個(gè)體，其中只有埃及和肯尼亞的種群超過(guò)了1,000頭。然而，沒(méi)有國(guó)家為條紋鬣狗分配特定的保護(hù)措施，對(duì)它們行為的缺乏了解更加復(fù)雜化了情況。

即使在今天，條紋鬣狗在其分布區(qū)域的大部分地方仍然被獵殺和使用毒藥。棕色鬣狗也被列為接近受威脅物種，總種群估計(jì)在5,000至8,000頭，使其成為非洲最罕見(jiàn)的大型食肉動(dòng)物之一。它們經(jīng)常受到迫害，因?yàn)槿藗冨e(cuò)誤地認(rèn)為它們攻擊牲畜。鳥(niǎo)犬并非處于危險(xiǎn)之中，并具有廣泛分布，盡管它們罕見(jiàn)。

未來(lái)鬣狗的前景因其惡劣的聲望以及對(duì)其行為缺乏知識(shí)而沒(méi)有得到保護(hù)措施的采納，變得十分不確定。目前，至少在自然保護(hù)區(qū)內(nèi)，斑點(diǎn)鬣狗被認(rèn)為是安全的，但在這些保護(hù)區(qū)以外，其種群持續(xù)下降。被國(guó)際自然保護(hù)聯(lián)盟列為接近受威脅物種的條紋鬣狗在分布區(qū)域的許多地方都處于瀕危狀態(tài)，而棕色鬣狗也處于類似的狀態(tài)。需要更多的研究和教育來(lái)加深人們對(duì)這些動(dòng)物的了解，為它們提供更全面的保護(hù)，以確保它們的未來(lái)。