李密是隋煬帝楊廣時(shí)的東宮護(hù)衛(wèi)。有一天，楊廣臨朝，問左翊衛(wèi)大將軍宇文述說：“站在左邊衛(wèi)隊(duì)里的那個(gè)黑臉小伙子是誰？”

“是前朝大臣李寬的兒子李密?！庇钗氖稣f。

“這個(gè)人站在那里左顧右盼的，我看他不是平常人，不能讓他做警衛(wèi)。”

幾天后，宇文述對(duì)李密說：“你祖上幾代都是朝官，你應(yīng)當(dāng)從才學(xué)方面去尋找出路，何必做警衛(wèi)呢！”

李密于是托病辭去職務(wù)，發(fā)憤讀書。一天，他騎著牛去緱山，牛角上掛著一部《漢書》，他邊走邊讀，被越國(guó)公楊素碰見。

“是哪個(gè)書生這樣勤奮？”楊素問。

李密見是越國(guó)公，趕忙下拜。

楊素經(jīng)過同李密交談，覺得李密是個(gè)奇才，回來對(duì)他的兒子楊玄感說：“李密不是等閑之輩?！?/p>

楊玄感于是就與李密結(jié)為知己。一次，他問李密：“隋朝的歷史不長(zhǎng)了，如果天下大亂，我與你誰能夠收拾殘局？”

李密說：“領(lǐng)兵打仗，我不如你勇猛，但我能夠使天下英雄聽我指揮。”

楊玄感后來奉命駐守黎陽(yáng)監(jiān)督糧運(yùn)，他把李密接到那里。他在李密的鼓動(dòng)和策劃下起兵反對(duì)隋朝，不久兵敗被殺。李密被捕，但李密在押送途中逃脫，投奔了農(nóng)民起義軍瓦崗軍。

李密到了瓦崗后，取得了瓦崗軍領(lǐng)袖翟讓的信任，被推為首領(lǐng)，他自立為魏公，年號(hào)永平。他大量起用隋朝的降臣降將，并殺害了翟讓。后來又歸順在洛陽(yáng)稱帝的隋朝越王楊侗，在一次同唐將王世允的交戰(zhàn)中失敗，投降了唐朝，不久因反唐而被殺。

后來，“牛角掛書”這一成語(yǔ)，用來比喻勤奮讀書。