1895年，李鴻章苦心經營了20年，長期占據(jù)亞洲第一的"北洋海軍"全軍覆沒。

不過，此時的清廷對于近代海軍已經有了一定的認識，尤其對于海軍在拱衛(wèi)京畿時，所發(fā)揮作用更是非常認可。一如當時兩江總督兼南洋大臣劉坤一所言，"惟我海疆綿延七千余里，獨無海軍以資捍御，誠不可以為國"。所以，所以，在北洋海軍覆滅不久，清廷就很快就重建了北洋海軍。但此時的北洋海軍僅僅只有四艘艦船：福州船政局建造的"康濟"（排水量1310噸）和"通濟"（排水量1900噸）兩艘練習艦，采購自德國的"飛鷹"號（排水量859噸）魚雷炮艦（驅逐艦），以及從英國采購的"飛霆"（排水量401噸）魚雷炮艦。如此規(guī)模的北洋海軍，別說與從英國采購了兩艘"富士"級戰(zhàn)列艦（排水量12649噸）的日本海軍抗衡，就是與北洋海軍"八大遠"時期相比也是大相徑庭。

北洋海軍重建過程中的積極參與者榮祿

北洋海軍重建過程中劉坤一也起到了積極作用

此時的北洋海軍雖然羸弱，但清廷中樞非常明白"國家講求武備，非添設海軍，籌造兵輪，無以惟自強之計"，地方大員也認定"海防之利鈍，總視水師之強弱"。所以，清廷上下不會再有所謂的"塞防"和"海防"之爭。有的只是對于如何重建海軍。同時，由于在甲午戰(zhàn)爭中，"'鎮(zhèn)'、'定'兩艦受彈千余，猶能支撐不沒"，讓清廷上下排除了對鐵甲艦的疑慮，再不會出現(xiàn)對鐵甲艦持排斥態(tài)度的左宗棠和劉坤一這樣的實權派。所以，在北洋海軍未來的規(guī)模和構成上，清廷上下出奇的相似。1896年擔任直隸總督兼北洋大臣的王文韶稱，"各國海軍每一職必鐵艦二、三艘，快船六、七艘，雷艇十余艘"。而到了1989年擔任直隸總督兼北洋大臣的榮祿，同樣提出未來北洋艦隊，"非有新式大快船十余只，不能縱橫應擊；非有魚雷獵艇數(shù)十只，不能攻堅破銳；非有新式大鐵甲船二、三號，不能保護全軍發(fā)縱指示"。

對于充滿著派滿漢分歧，以及派系眾多的清廷而言，能夠在建設海軍上達成如此統(tǒng)一的認識，絕對是值得慶幸的事情。但是，在建設海軍方面統(tǒng)一了認識的清廷，在準備付諸實施時，卻發(fā)現(xiàn)是困難重重。畢竟，建設一支強大的艦隊，并非喊幾句豪言壯語就能解決。需要，一套完整的體系作為支撐，才能最終獲得成功，比如人才儲備、資金充盈、時間寬裕……但是，讓清廷沒有想到的是，很多實際問題還沒來得及探討，一場新的爭論就已經開始了。

重建后的北洋海軍，最大的戰(zhàn)艦是4300噸的“海天”和“海圻”

以劉坤一為首的湘軍大佬，提出了海軍艦艇是應該以自己建造為主，并且提出一個很難讓人反駁的理由，"以中國特設之船政局，不能造中國之船；中國各省需用之船，不由中國船政局制造，實屬不成事體"。劉坤一所指的"船政局"，其實就是福州船政局，由湘系大佬左宗棠建立的中國近代軍工企業(yè)。這個擁有船廠、轉鋸廠、大機器廠、水缸廠、木模廠、鑄鐵廠、鐘表廠、銅廠和儲材廠的官辦企業(yè)，雇傭了洋員數(shù)十人，各級管理人員50至60人，造船工人并雜工2000至3000人左右。其占地規(guī)模之廣，設備之齊全，工人人數(shù)之多，在當時的東亞堪稱一絕。規(guī)模上超過了同時代日本明治政府籌建的吳、佐世保和橫須賀三個造船所之和。而且，據(jù)劉坤一所言，"在外洋訂購之'南琛'、'南瑞'等船，均不如福建船政局所造紙'開濟'、'寰泰'、'鏡清'"等艦船，并且言之鑿鑿的稱這是他自己親眼所見。而且，此時的福州船政局，"尚有得力工匠若干，得力機器若干"。只需要"添撥款項，逐漸擴充"就能為重建北洋海軍貢獻力量。所以，在劉坤一看來，根本沒有必要舍近求遠，從外國采購戰(zhàn)艦。

但是，劉坤一的設想立即遭到了來自滿族的勛貴的反對，首先是總理事務衙門提出，面對當時海軍發(fā)展的大變革，福州船政局面臨的問題是"無機無廠，不能如法更制"。除了不能跟上世紀艦船發(fā)展的潮流之外，福州船政局面臨著諸多的技術制約，很多設備"有產自中國者，有不產自中國者"。比如，福州船政局所建造的艦船，發(fā)動機基本都是從外國進口；需要的各種火炮不是英國的阿姆斯特朗，就是德國的克虜伯，還有就是法國的哈奇開斯。所以，福州船政局想要獨立完成艦艇的建造非常困難，極有可能在建造的過程中很多設備都需要"轉而購諸外國"，這很有可能會造成"既傷財力，復誤事機"的結果。相對于總理衙門的隱諱的批評，日后擔當直隸總督兼北洋大臣的榮祿則非常犀利。在榮祿看來，福州船政局的工藝水平令人懷疑，其建造的最先進的戰(zhàn)艦"平遠"號航速"每辦時僅行十一海里"，而且在海上行駛時多次出現(xiàn)各種事故。更為嚴重的是，福州船政局的設備已經嚴重老化，"則半皆舊式"，船塢也"只為中等以下之船而設"。這樣的設備和船塢，根本無法適應當時世界艦船發(fā)展潮流。因為此時鐵甲艦"速率，則每半時自十五海里增至二十海里矣；載重則自七、八千噸增至一萬四、五千噸矣；快船之速率則每半時自十七、八海里增至二十二、三海里矣；載重則自五、六千噸增至一萬余噸矣"。這樣的艦艇對于福州船政局來說，無論是工業(yè)技術、工藝水平和基礎設施都是難以企及的，所以在榮祿斷言"閩廠不能造極大、極快之船"。

面對滿族高官的阻擊，劉坤一和福州船政局不得不選擇妥協(xié)，這是要求"木殼兵輪及商輪、差輪，概歸船政局承辦"。劉坤一的妥協(xié)，為外購戰(zhàn)艦掃清了障礙。很快北洋海軍就從德國以每艘16.3萬英鎊的價格訂購了三艘排水量2950噸的巡洋艦，分別命名為"海容"、"?；I"和"海琛"。之后又從英國以每艘31萬英鎊的價格從英國訂購了兩艘排水量4300噸的巡洋艦，"海天"號和"海圻"。隨著，這五艘軍艦的先后回歸，榮祿宣稱"再能續(xù)購大快船五、六艘，即可勉強成一軍"。幾乎已經完全"忘記了"曾經采購大鐵甲船二、三艘的設想。而更讓人感到唏噓的，不僅是采購鐵甲艦的設想沒有付諸實施，就是所謂的繼續(xù)采購五、六艘大快船的愿望最終也破滅了。之所以形成如此尷尬的結局，就是因為清廷缺錢。

清廷重建北洋海軍，如果按照王文韶和榮祿最初的預想，需要由鐵甲船和快船組成。而當時，據(jù)他們估算，"一鐵艦需款二、三百萬，一快船需款百余萬，加以各項船艇粗具規(guī)模，亦非二三千萬不可"。但此時，正是清廷在甲午戰(zhàn)爭失敗之后，向日本賠款2.3億兩白銀的時候。用王文韶的話來說，當時的清廷面臨著嚴重的財政危機，"取諸庫帑，則羅掘已窮；多借洋款，則負累愈重"。想要讓清廷用戶部的收入，去重建海軍，絕對是不可能完成的任務。所以，清廷只好采用李鴻章的老辦法，讓各省將一部分厘金作為重建海軍的費用。但是，清廷面臨一個李鴻章時所不曾出現(xiàn)的局面，就是隨著湘、淮兩系統(tǒng)的總督、巡撫的崛起，清廷對于賦稅充足的江南各省管控力度逐漸衰退。所以，對于清廷的各項命令，往往是迎陽奉陰違。根據(jù)清廷的命令，在光緒24年，江西需要為北洋海軍籌備30萬兩白銀，浙江則需要籌備40萬兩白銀。但結果是，"江西省厘金二十萬兩僅解到十萬兩，浙江省厘金四十萬兩僅解到十五萬兩"。如果說各地的督、撫多少還遵從了一些清廷的指令，那么逐漸被洋人把持的海關，對于清廷的號令基本是置若罔聞。根據(jù)清廷的指示，為了給北洋海軍籌集資金，"浙海關應解四成一半稅銀"。但是，最終浙江海關只是表面上從杭州新關擠出4萬兩白銀，而這所謂的4萬兩白銀最終也沒有交給北洋海軍。

福州船政局建造的“通濟”艦，是北洋海軍重建時罕見的國產艦艇

所以，也就出現(xiàn)了在1895年德國為清廷設計一種7600噸的鐵甲艦，由于要價高達48萬英鎊。建造兩艘鐵甲艦的費用高達96萬英鎊，加上武器彈藥費、運輸費和保險費，實際費用是在百萬英鎊以上，合計白銀最少也得七百萬兩。這樣的價格，對于當時的清廷來說，無論如何也是難以承受的。要知道，從從英國阿姆斯特朗公司訂購了兩艘新式"海天"級穹甲巡洋艦，兩艘合計造價在62萬英鎊左右；從德國訂購了三艘2950噸級的"海容"級穹甲巡洋艦，三艘造價總計也不過60多萬英鎊。可以說，用建造兩艘鐵甲艦的錢，基本重建了一支北洋海軍。但是，這種因為價格，讓清廷放棄鐵甲艦，而采購火力猛、速度快、吃水淺、保養(yǎng)容易、價格又相對便宜的穹甲巡洋艦。雖然，滿足了清廷的一時之需，但是在其中隱含著多少無奈或許并無人知曉。

無論如何，清廷經過數(shù)年的努力，終于又重建了一支具有一定規(guī)模的北洋海軍，也曾在意大利強租"三門灣"事件中，展露了一下自己的實力。但是，不能否認的是，此時的中國海軍建設，與設計海軍發(fā)展已經漸行漸遠。