客家民系，俗稱「客家族群」或「客家人」，在西方人類學(xué)上被簡稱作Hakka，是一個具有華夏族特徵的漢族分支，也是漢族分佈較廣影響深遠的民系之一，為漢族唯一不以地域命名之漢族民系。

客家人一詞源於東晉南北朝時期的「給客制度」及唐宋時期的「客戶」制度；在古代原指一切客籍漢人，如在明代時移入雲(yún)南的北方官話人群現(xiàn)在仍是叫客家人。該民系分佈於南方各地，如廣東東部（粵東）、北部（粵北）和西部（粵西）片區(qū)，以及廣西東南部和福建西部（閩西）、江西南部（贛南）、臺灣西北部（桃竹苗）及（高屏）、四川、湖南、海南、浙江等省份，近代亦有些回遷陜西、河南定居?？图胰酥黧w由南遷漢族組成，是漢族的一個族群分支，隨著近年世界各大基因檢測，客家人都是黃河流域華夏基因高瀕的一群。

客家人交流的首要語言是客家語，客家語是古漢語的活化石，能與《切韻》《唐韻》《廣韻》《集韻》等古代韻書記載的發(fā)音對應(yīng)，今仍保留大量文言文字眼，如客家語發(fā)音的你、我、他就是爾、吾、其的古音?？图椅幕悄戏轿幕闹匾M成部分，其源遠流長，亦被譽為中原古文化的活化石，為華夏歷經(jīng)歲月之瑰寶，在世界上一直是作為人類學(xué)、文化學(xué)、民族學(xué)、歷史學(xué)等諸多跨學(xué)科研究的重點，美國哈佛大學(xué)及日、法、韓的著名大學(xué)，均設(shè)有專門的研究部門。崇文重教，耕讀傳家是客家文化的特點，客家文化的基本特質(zhì)是儒家文化，客家人的祖先崇拜、重教觀念、尋根意識、開拓精神、以及奇特而豐富多彩的民俗風(fēng)情等，據(jù)研究帶有不少歷史痕跡，其習(xí)俗源長，祟德敦教，頗有中原遺風(fēng)。

中原族群純血說：客家籍歷史學(xué)家羅香林於1933年出版《客家研究導(dǎo)論》一書，主張客家民系是古代中原移民的後裔，歷經(jīng)多次戰(zhàn)亂才從黃河流域逐漸移居到漢地南部。

中原族群主體說：客家人是秦朝末至宋朝初，黃河流域漢族居民數(shù)次從中原南遷，抵達江西(贛)、福建(閩)、廣東(粵)三地交界處，與當(dāng)?shù)厣贁?shù)族群血緣、文化交流融合，經(jīng)過千年演化最終形成相對穩(wěn)定的客家民系。李輝等人在2003年發(fā)表針對福建長汀客家人所進行的遺傳分析，顯示當(dāng)?shù)厝烁赶到Y(jié)構(gòu)中漢族約80.2%、畬族約13%、侗族約6.8%。隨著近年世界各大機構(gòu)對廣東、江西、福建三省的客家人進行大樣本的基因體質(zhì)等研究結(jié)果表明，客家人的黃河流域華夏族父系染色體都是全中國高瀕的一群，在體質(zhì)調(diào)查方面客家人比一般南方漢族族群更明顯地保留了中國北亞類型族群的體質(zhì)特點，這可能與客家人千百年來頑強地保留於自己族群內(nèi)部通婚的習(xí)俗有一定關(guān)係。在遺傳多態(tài)性的研究顯示客家人基本上是中原漢族的不斷入遷而發(fā)展壯大的集團性移民結(jié)果。

而近年在對古代移民史、古代人口戶籍等研究可見，特別在兩宋時期今天的客家地區(qū)都是出現(xiàn)大規(guī)?？图丝诩ぴ龅那闆r。如古代移民史權(quán)威復(fù)旦大學(xué)葛劍雄教授的《中國移民史》和西南大學(xué)藍勇教授的大學(xué)本科教材《中國地理歷史學(xué)》都清晰可見在宋代今天的客家地區(qū)州份戶籍人口都是出現(xiàn)大幅激增，這明顯是外來移民造成的情況。而據(jù)宋代王存《元豐九域志》統(tǒng)計，宋代在廣東境內(nèi)戶口數(shù)中，主戶佔61％，客戶佔39％，直到今天廣東客家人也的確佔了廣東約四成的比例。

客家人從廣東的梅州、惠州、河源、福建和江西南部大量外遷到華南各省乃至世界各地?？图宜闹轄?wèi)汀州、贛州、梅州、惠州。而福建省寧化縣石壁村是客家傳說民系形成的中心地域，「石壁」被稱爲(wèi)“客家祖地”。廣東的梅州市則因其是客家人最主要聚居區(qū)之一而被宣傳爲(wèi)“世界客都”，廣東的河源則被稱爲(wèi)千年“客家古邑”。由於海外客家華僑祖籍地最多的是原惠州府，所以惠州又被成為“客家僑都”。贛州是客家人南遷最早的集中地，因而被稱為“客家搖籃”。福建省長汀縣在漫長的客家人遷徙的歷史上汀州作為第一個府治行政機關(guān)而存在，所以被稱為“客家首府”。

【客家公祠】名稱的由來,《辭?！分惺沁@樣解釋的：相傳在4世紀(jì)初（西晉末年），生活在黃河流域的一部分漢人因戰(zhàn)亂南遷渡江，至9世紀(jì)末（唐朝末年）和13世紀(jì)初（南宋末年）又有大批漢人南遷粵、閩、贛、川……即現(xiàn)在的廣東、福建、廣西、江西、湖南、臺灣等省區(qū)以及海外。為了與當(dāng)?shù)卦油林用窦右詤^(qū)別，這些外來移民自稱自己是“客戶”，是“客家”，是“客家人”。

客家人五次大遷，第一次大遷徙：西晉永康元年（公元300年），因中原發(fā)生了“八王之亂”，繼而又爆發(fā)了人民反晉王朝的鬥爭，大大動搖了西晉王朝的統(tǒng)治。這時北方的匈奴、鮮卑、羌、氐、羯等少數(shù)民族趁虛而入，各自據(jù)地為王，相互攻戰(zhàn)不休，使中原陷入“五胡亂華”的動盪局面。西晉王朝覆亡後，中原成了胡人的天下，他們廢農(nóng)田，牧牛羊，虜漢人做奴隸。不堪奴役的漢人大舉南遷，他們由中原經(jīng)河南南陽，進入襄陽，沿漢水入長江向東遷往湖北、安徽、江蘇一帶；向南則由九江到鄱陽湖，或順贛江進入贛南，一部分經(jīng)江西寧都、石城進入閩粵地區(qū)。其前鋒已抵達今廣東梅州的大埔，並於東晉義熙九年（即公元413年）以“流民營”為基礎(chǔ)設(shè)置了義招縣。這時，東晉王朝為安置中原移民，專門設(shè)立了僑州、郡、縣，予以各種優(yōu)待。這股潮流此起彼伏，持續(xù)170多年，遷移人口達一二百萬之眾，其遷移遠者自今日山西長治起，近者由今日河南靈寶、國都洛陽等地。

第二次大遷徙：唐代自“安史之亂”後，國勢由盛而衰，出現(xiàn)藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面。加之中原災(zāi)荒連年，官府敲榨盤剝，民不聊生，許多城鄉(xiāng)煙火斷絕，一片蕭條。不久爆發(fā)了由王仙芝、黃巢領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義。起義軍弛騁中原，轉(zhuǎn)戰(zhàn)大江南北十?dāng)?shù)省。這些地方正是第一次南遷漢民分佈的地域。戰(zhàn)亂所及，惟有贛南、閩西南和粵東北“堪稱樂土”，於是上述各省客家先民的大部分，由九江溯贛江而來到今天的贛南、閩西、粵東北的三角地帶定居。根據(jù)客家族譜記載，這時期的移民，避居福建寧化石壁者也不少。這次南遷，延續(xù)到唐以後的五代時期，歷時90餘年。唐末的黃巢起義迫使大量中原漢人南遷入閩粵贛區(qū)。如李唐宗室李孟，由長安遷汴梁，繼遷福建寧化石壁鄉(xiāng)。固始人王緒、王潮響應(yīng)黃巢起義，率光、壽二州農(nóng)民起義軍五千下江西，致使閩贛邊一帶人口激增。南遷者遠者多由今河南光山、固始，安徽壽縣、阜陽等地渡江入贛，更徙至閩南；近者則從贛北或贛中遷至贛南或閩西，或粵北、粵東邊界。

第三次即客家民系形成中的大遷徙：公元1126年，發(fā)生靖康之難，北宋都城開封被金兵攻占。宋高宗建炎南渡，在臨安（今杭州）稱帝，建立南宋王朝。隨高宗渡江南遷的臣民達百萬之眾。金人入主中原後，強佔民田，推行奴隸制。處於黃河流域的漢族人民，為躲避戰(zhàn)亂，又一次渡江南遷，一部分官吏士民流移太湖流域一帶，另一部分士民或南渡大庚嶺，入南雄、始興、韶州或沿走洪、吉、虔州，而後由虔州入汀州，或滯留贛南各縣。在後來，蒙古滅金，入主中原。由於蒙元兵向南進逼，贛、閩、粵交界處成為宋、元雙方攻守的戰(zhàn)場。文天祥起兵抗元，率義軍進抵梅州，客家兒女紛紛從軍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)於閩、粵各地，僅梅州鬆口卓姓家族，就有800多人參軍，“男執(zhí)幹，女甲裳，八千子弟走勤王”。早先遷入此地的客家人，為尋求安寧的環(huán)境，又繼續(xù)南遷，進入粵東的梅州、惠州一帶。因為這時戶籍有“主”、“客”之分，移民入籍者皆編入“客籍”。而“客籍人”遂自稱為“客家人”。

第四次大遷徙：明末清初時期,受滿清入主中原的影響。清兵進至福建和廣東時，客家節(jié)義之士，出面號召群眾舉義反清，失敗後被迫散居各地。有隨鄭成功到臺灣的；有向粵北、粵中、粵西搬遷的；有的到了廣西、湖南、四川。加上贛、閩、粵邊區(qū)的客家人經(jīng)過200多年的發(fā)展，人口大增，而當(dāng)?shù)厣蕉嗵锷?，耕殖所獲，不足供應(yīng)，乃思向外發(fā)展，如明嘉靖年間從程鄉(xiāng)、長樂遷海豐、歸善、新安等沿海地區(qū)，從汀州遷至福州等地。清初有從嘉應(yīng)、韶州各屬遷至以廣州為核心的增城、花縣、新安、東莞、鶴山等地。“復(fù)界”遷至今天的寶安、深圳、香港、中山、臺山等地。而清政府於康熙年間發(fā)起“移湖廣、填四川”的移民運動。於是由中原移居兩湖、兩廣的漢民，又大量入川。朱德、郭沫若、韓素音的祖先，都是當(dāng)時由廣東、福建遷到四川的客家人。

第五次大遷徙：清朝咸豐、同治年間，洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國運動，以客家人為基本隊伍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南方十餘年。天京陷落後，起義軍受到剿殺，百姓紛紛逃匿。在此期間，粵中地區(qū)發(fā)生了持續(xù)12年的土客械鬥。清政府為解決土客之爭，特劃出臺山赤溪地區(qū)以安置客家人。動亂使得客家人開始了又一次的大遷徙，分別遷到海南、廣西，甚至飄洋過海去謀生。客家人向海外遷徙,自南宋末年以來，客家人在向南方各省搬遷的同時，又陸續(xù)通過海路和陸路向海外遷徙。海路由廈門、汕頭、廣州、?？?、虎門、香港和臺山赤溪的氹家衝等港口出發(fā)，乘船冒險到達南洋各地。陸路通過廣西、雲(yún)南邊境進入緬甸、越南等地。其中包括宋末抗元、清初“反清復(fù)明”、清末太平天國運動和孫中山早期領(lǐng)導(dǎo)的各次武裝起義失敗後逃亡海外的志士，以及相當(dāng)數(shù)量的破產(chǎn)農(nóng)民和城市貧民，他們或自駕帆船，或被擄掠、誘騙、招僱為“契約華工”到南洋等地從事苦役。 20世紀(jì)中葉以來，又有部分人由原住國向歐美等國乃至世界各地再行遷移?，F(xiàn)在客家後裔已遍布五大洲的80多個國家和地區(qū)。正所謂“凡有海水的地方，就有華人，有華人的地方就有客家人”。

據(jù)統(tǒng)計，全世界約有8千萬客家人。其中約5000萬人分佈在中國大陸的廣東、江西、福建、廣西、四川、湖南、海南、浙江等10餘個?。ㄊ小⒆灾螀^(qū)）的 180多個縣（市）。約600萬人分佈在香港、澳門、臺灣，約3000萬人分佈在除中國外的印尼、馬來西亞、泰國、新加坡、越南、美國、加拿大、澳洲、英國、德國、荷蘭、日本、秘魯、巴西、毛里求斯等80餘個國家和地區(qū)（起源於幾百年前客家人的下南洋運動）。

客家四州：惠州、梅州、贛州、汀州?？图掖蟊緺I的城市：梅州市、惠州市、河源市、深圳市、韶關(guān)市、贛州市、龍巖市。

與客家大本營接壤，曾被提議歸入客家大本營的城市主要是指廣東省清遠市、福建省三明市。其它與客家大本營接壤，並且客家文化在當(dāng)?shù)匦纬奢^大影響力的城市有廣東省東莞市、廣州市、汕尾市、揭陽市，福建省漳州市，江西省吉安市；其中汕尾市是臺灣客家的主要原籍原鄉(xiāng)，東莞市是拉丁美洲客家的主要原籍原鄉(xiāng)。遠離客家大本營，而客家文化佔有重要影響力的城市是廣西壯族自治區(qū)賀州市、玉林市、防城港市、北海市，海南省儋州市，廣東省茂名市、雲(yún)浮市、湛江市，以及臺灣的高雄市、桃園市。馬來西亞的沙巴州更是以客家為華人主體的州份。

然而客家人是香港本地居民的重要組成，香港七百多萬人口中，客家人達二百多萬，占人口的三分之一，但縱使是香港人，也很少人知道，因為香港客家人的客家認(rèn)同在急速地消失中。香港是一個客家認(rèn)同幾乎消失的客家地區(qū)。但近年在臺灣客家運動和全球性客家懇親活動的輻射和激勵之下，香港領(lǐng)匯房地產(chǎn)投資信託基金於二零零九年九月舉辦了客家文化節(jié)，二零一一年六月有香港客屬總會之成立，由梁亮勝擔(dān)任主席，二零一二年，再有香港客家文化研究會成立，由林文映擔(dān)任會長，客家社團的整合以及新興社團的成立，顯示香港客家人開始關(guān)注本土文化和香港客家的議題。香港的客家文化有無機會復(fù)興，這是值得吾人關(guān)注的現(xiàn)象。在新界大埔、北區(qū)、沙田、西貢、荃灣、屯門、九龍及香港島的村落皆可見客家人的足跡?？图胰嗽诟蹟?shù)量並不少，但由於遭標(biāo)準(zhǔn)粵語（即廣府話或稱廣州話）取代的影響，現(xiàn)時客家語在香港已不佔優(yōu)，不少客家新一代都不會講客家話，或者只懂聽不懂講。香港原屬廣東省寶安縣，是客家人的傳統(tǒng)聚居地之一。香港仍未開埠至展拓香港界址專條1898年英國租借新九龍及新界前，客家人已在香港立足多年，屬香港原居民之一。根據(jù)2012年的《中國語言地圖集》，香港客家語被歸類為粵臺片梅惠小片。雖然客家人在港數(shù)量不少，但現(xiàn)時多數(shù)是中、老年香港客家人仍使用香港客家語，不少香港客家新一代都不會講客家話，或者只懂聽不懂講。這是由於1970年代初，來自中國內(nèi)地移民帶來了不同的漢語方言（比如廣州話、四邑話、客家話、潮州話、閩南話、福州話、上海話、山東話等），港英政府遂選擇了粵語作爲(wèi)香港華人的統(tǒng)一中文口語。在香港現(xiàn)時以客家語為母語的香港人口比例正逐年下降，情況不容樂觀。