? ? DEM社 英國總公司的會議室里，現(xiàn)在正彌漫著沉重的空氣。

????彷佛空氣中真的帶有黏性一般，只要深呼吸一次，甚至有種肺里充滿黏稠物，喘不過氣來的感覺。若是不知詳情的人突然被扔進(jìn)來，沒在開玩笑，有可能會陷入呼吸困難的狀態(tài)。

????并列而坐的男人們有幾項共通點。第一，所有人都是英國人；第二，所有人都是DEM Industry的董事；然后第三是──所有人的右手臂或左手臂都裹著石膏和繃帶。

????「……可惡！」

????打破漫長沉默的人是戴著眼鏡的壯年董事羅杰-梅鐸。

????「各位，這樣下去真的好嗎！對方做得那么絕，你們還打算默不作聲嗎！」

????梅鐸氣憤填膺地怒吼，展現(xiàn)與其他人一樣掛在脖子上的右手臂。

????──前一陣子開董事會時，被砍斷的手臂。

????沒錯。在場的董事們正是在前幾天強力要求DEM Industry執(zhí)行董事卸任──卻反過來遭受物理性暴力，以致于要求未通過的諸位人士。

????被砍斷的手臂已經(jīng)以醫(yī)療用顯現(xiàn)裝置徹底接回，能靠自己的意志活動手指。然而，自己的手臂在一瞬間消失的畫面卻無法從腦海里抹滅，所有人至今仍不敢拆下石膏。

????「……就算你這么說……」

????下巴蓄胡的男人──辛普森望向梅鐸。他的視線似乎隱含著些許的膽怯，以及──對梅鐸的責(zé)備。

????話雖如此，并不只這個男人。雖然沒有說出口，但不難想像在會議室里的所有人都抱有類似的情緒。

????不過這也無可厚非。追根究柢，事情的起因──解任威斯考特的要求，是梅鐸一手策劃的。

????創(chuàng)造出顯現(xiàn)裝置這種革命性的技術(shù)，成立DEM Industry公司的威斯考特功績無可計量。然而，對現(xiàn)在DEM公司的董事會而言，完全不顧慮對外界的影響施展霸權(quán)、任性妄為的他，就只是個眼中釘、肉中刺。

????在這種情況下，傳來威斯考特在日本闖下滔天大禍的消息。

????將DEM日本分公司第一、第二辦公大樓，以及數(shù)棟附屬相關(guān)設(shè)施搞得半毀，最后還害好幾名巫師死的死、傷的傷。那是最適合追究責(zé)任的機會。

????然而──結(jié)果卻是「這般」下場。

????辛普森的表情透露出死心，甩了甩頭。

????「經(jīng)過這次的事情，你應(yīng)該重新體悟到了吧。他是個怪物，跟我們不同，不論是思考、價值觀，還有執(zhí)行上述兩項的權(quán)力……一切的一切。是曾一瞬間懷抱過美夢的我們太傻了?！?br/>
????梅鐸握著左拳，回望辛普森。

????「……就算這樣，我還是打算讓他受到他應(yīng)得的報應(yīng)?！?br/>
????聽見梅鐸這么說，董事們輕輕嘆了一口氣。想必是認(rèn)為梅鐸在虛張聲勢吧。

????「報應(yīng)啊……你究竟有何打算？」

????辛普森聳了聳肩說道。然而梅鐸卻絲毫沒有虛張聲勢或逞強稱能的意思。他像是睥睨般注視著列席的董事們，然后揚聲說道：

????「我記得威斯考特MD現(xiàn)在在日本吧。聽說好像有個地方精靈出現(xiàn)的頻率非常高?！?br/>
????「那又如何？」

????「真令人擔(dān)心呢──『萬一他被卷入意外或空間震，可就糟糕了』?！?br/>
????「……！」

????聽見梅鐸別有深意地加強音調(diào)說出的話，董事們無不倒抽一口氣。

????「梅鐸，你該不會……」

????辛普森戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地發(fā)言。

????不只他，在場所有人都聽出那句話的含意了吧。

????──梅鐸在暗示他要暗殺威斯考特。

????「……」

????片刻之間，會議室陷入一陣沉默。所有人都像在觀察其他董事的反應(yīng)般視線游移。

????話雖如此，很容易便能想像他們對「奪取人命」一事并不感到猶豫。倘若他們真有此等令人欽佩的情懷，現(xiàn)在便不會坐上DEM公司董事之位了吧。

????令他們苦惱的，單純是恐懼──簡單來說，他們害怕喑殺失敗時，威斯考特可能對他們施加的報復(fù)。

????然而，不知經(jīng)過了多久，一名董事?lián)P聲說道：

????「……是啊。真擔(dān)心啊，非常擔(dān)心啊?！?br/>
????這句矯揉造作的話語，無疑是表達(dá)對梅鐸提案的贊同。

????「……嗯，沒錯，你說得對?！?br/>
????董事們一個接一個陳述擔(dān)憂威斯考特的話語──不久，所有人都表示贊成梅鐸的想法。

????梅鐸揚起了嘴角。一如所料。

????通常來說，或許會有董事不贊同梅鐸的提案。不過，在先前的董事會上才剛被砍斷手臂不久，這記憶猶新的體驗改變了他們的想法。

????也就是說──從今以后也不得不與威斯考特這名怪物來往的恐懼，戰(zhàn)勝了反抗他的恐懼。

????然而，即使獲得大家的認(rèn)同，問題仍舊堆積如山。辛普森面露難色說了：

????「……不過，有什么方法『執(zhí)行』嗎？」

????會提出這個問題是理所當(dāng)然的事。DEM公司遇到說什么都無法和平解決的問題時，雖然鮮少動用此種手段，但出面處理的不是其他人，正是隸屬第二執(zhí)行部的巫師們。然而──

????「第二執(zhí)行部的巫師們?nèi)峭箍继氐男磐??？峙虏还茉趺蠢T，他們都不會倒戈吧。」

????聽見辛普森說的話，白發(fā)董事點了點頭。

????「而且，就算我們獲得巫師們的協(xié)助……『她』也總是跟在威斯考特的身邊?！?br/>
????她。聽見這個單字，董事們紛紛倒抽一口氣。

????艾蓮-M-梅瑟斯。她是威斯考特的心腹，同時也是斬斷梅鐸等人手臂的罪魁禍?zhǔn)住?br/>
????在DEM公司之中──不，可說是在人類這個物種當(dāng)中，自喻最強的巫師。只要有她守在威斯考特身邊，無論派什么暗殺者去，都只會落得反被擊敗的下場吧。

????不過，既然想討伐威斯考特，就不可能忘記她的存在。梅鐸彎起唇瓣說：

????「──你們知道衛(wèi)星軌道上，現(xiàn)在有幾顆制造的人造衛(wèi)星嗎？」

????「什么……？」

????辛普森一臉疑惑地皺起眉頭，彷佛在訴說：干嘛突然聊起這種話題。

????梅鐸卻滿不在乎地繼續(xù)說道：

????「正確答案是二十三顆。而其中八顆已經(jīng)結(jié)束使命，處于等待處置的狀態(tài)?！?br/>
????「等一下，我完全摸不著頭緒。這兩者之間到底有什么關(guān)聯(lián)？」

????董事們露出困惑的神情。事情都說到這種地步了，似乎還沒有人察覺梅鐸的意圖。梅鐸露出猖狂的笑容。

????「──我要將預(yù)定廢棄的人造衛(wèi)星〈08六，況〉砸向天宮市。」

????「……！」

????董事們霎時表情僵硬。

????然而不久后，辛普森便搖了搖頭。

????「我還以為你要說什么呢……你覺得有辦法做到那種事嗎？地球有大氣層，人造衛(wèi)星在到達(dá)地上之前就會燃燒殆盡了吧。就算保有殘骸，也不可能準(zhǔn)確地砸向威斯考特MD的所在地?！?br/>
????「──真的是如此嗎？」

????「什么？」

????「我來向各位說明我的計畫。首先是──」

????辛普森納悶地皺起眉頭。梅鐸則咧嘴笑了笑后，繼續(xù)說明。

????于是，董事們的表情在轉(zhuǎn)瞬之間產(chǎn)生了變化?；蛟S是在聽了梅鐸的說明之后，才發(fā)現(xiàn)這個計畫并非是癡人說夢吧。

????「──就是這樣。各位有什么問題嗎？」

????梅鐸說完，其中一名董事臉上冒出汗水，朗聲說道：

????「……原來如此，那么做確實有可能辦到。不過，那個方法不是也會為天宮市帶來極大的損害嗎？」

????「沒錯！這么做或許真的能除掉威斯考特，但損害太大了！就算這個計畫真的成功好了，你又打算怎么向社會大眾解釋！」

????禿頭男語氣粗暴地贊同那位董事的意見。不過，他們的反應(yīng)也在梅鐸的意料之中。梅鐸悠然點了點頭，同時回答：

????「到時候，派遣一艘空中艦艇到天宮市展開恒常隨意領(lǐng)域，讓地上的偵測裝置偵測不到人造衛(wèi)星的存在。然后再發(fā)布空間震警報，提醒周邊居民避難。當(dāng)然，我是不曉得當(dāng)初建造用來躲避空間震的避難所能夠承受災(zāi)害到何種地步就是了?！?br/>
????「什么……！」

????「多么不幸啊。東京都天宮市即將遭受睽違三十年的大型空間震。而且，還是會震垮避難所的大災(zāi)害?！?br/>
????梅鐸以演戲般夸張的語氣接著說道：

????「更加不幸的是，敝公司的MD也在那里。啊啊，多么令人痛心啊。失去像他那樣的天才，DEM真是損失慘重?？墒?，也不能一直悲嘆下去。我們就繼承他的遺志，讓DEM公司更加蓬勃發(fā)展吧。」

????梅鐸宛如結(jié)束演說般說完后，諸位董事無不臉色蒼白，注視著梅鐸。

????然而──無論經(jīng)過多久，始終沒有人反對他那不人道的手段。

????◇

????「……喔喔?！?br/>
????十一月一日。士道精疲力盡。

????雖然好不容易躲過遭人報警處理的下場，但在那之后，七罪依然故我，不斷找他麻煩。

????出去買個東西，在商店街的正中央，士道的服裝頓時變成只穿一件緊身皮衣和三角褲，看起來只像個變態(tài)；只有走在士道附近的路人會變成全裸的小女孩，又差點遭人報警處理；逃回家后，這次房子又變成像是裝飾著粉紅色霓虹燈的色情店。要是沒有〈拉塔托斯克〉的支援，士道早就不知道被社會大眾唾棄過多少次了。

????「士道，你看起來沒什么精神呢，還好嗎？」

????十香一臉擔(dān)憂地探頭過來察看士道的表情。仔細(xì)一瞧，不只十香，四糸乃、八舞姊妹、美九，以及躲在柱子后面的琴里也望向士道。

????士道心想不能讓大家擔(dān)心，猛力甩了甩頭后吐了一口氣。明明最辛苦的是身體被變成小孩的十香她們，士道若是垂頭喪氣就太丟臉了。

????「嗯，我沒事。對不起喔，大家?！?br/>
????「嗯……這樣?。]事就好！」

????士道說完，十香便看似完全放下心來，露出滿面笑容。總覺得似乎能理解有女兒的爸爸的心情。士道輕輕拍了拍十香的頭。

????七罪的找碴行為確實一天比一天惡劣，但反過來想，這也是一個機會。

????至少，七罪在改變士道的衣服或他周遭的事物時，必須待在〈贗造魔女（Haniel）〉的效力范圍之內(nèi)。當(dāng)然，由于她自己本身也能變身為各式各樣的東西，因此很難鎖定，但藉由這幾天靈波反應(yīng)的分析結(jié)果，終于漸漸能掌握其模式了。現(xiàn)在令音以及〈拉塔托斯克〉分析班的其他人已經(jīng)以五河家為中心，布下天羅地網(wǎng)。想必不久后便能捕捉到七罪。

????士道最應(yīng)該警戒的，反而是七罪已經(jīng)找碴夠了或是玩膩了，從此銷聲匿跡。

????──就在這個時候──

????「……！」

????士道看見窗外亮起一道光芒，頓時屏住了呼吸。

????這幾天以來見過無數(shù)次的光芒──是〈贗造魔女〉發(fā)動變身能力的象徵。

????下一瞬間，士道視野當(dāng)中的五河家內(nèi)部裝潢和十香她們的身影全都發(fā)出淡淡的光芒，改變了樣貌。

????數(shù)秒過后──

????「什么……！」

????看見大家與數(shù)秒前截然不同的模樣，士道愕然瞪大了雙眼。

????因為眼前嬌小的十香等人，衣服全都變成了如同兔女郎的緊身衣和網(wǎng)襪。

????仔細(xì)一瞧，戴在她們頭上的耳朵以及緊身衣屁股的尾巴，形狀都各不相同。十香是狗、琴里是貓、四糸乃是兔子、八舞姊妹是猴子，而美九則是牛。

????本來打扮就已經(jīng)夠煽情了，現(xiàn)在所有人的身體還呈現(xiàn)小孩子的狀態(tài)。不知為何，周圍散發(fā)出十分濃烈的犯罪氣息。

????而且，還不只如此。

????五河家看慣的客廳也被〈贗造魔女〉的力量變成宛如動物園里的巨大牢籠，包圍著十香等人。順帶一提，士道的服裝則變成像出現(xiàn)在漫畫里的貴族般華麗，手里還握著皮鞭。

????當(dāng)然，家里的墻壁全被拆除，鄰居可將室內(nèi)的情景一覽無遺。牢籠的上方還貼心地掛上一只寫著「只屬于我的動物園」的招牌。

????這變態(tài)的程度，就算跳進(jìn)黃河也洗不清了。

????「這……這是怎么回事呀！」

????「啊……啊嗚嗚……」

????十香等人發(fā)現(xiàn)自己的穿著打扮，滿臉通紅蹲下身子。只有耶俱矢一人看似不滿地怒吼著：「慢著，為何本宮是猴子啊！」

????或許是被突如其來的光芒給驚嚇到，街坊鄰居們望向「只屬于我的動物園」，開始竊竊私語或打電話報警，士道視若無睹，一手按著裝戴在耳朵上的耳麥。

????「令音！」

????『……嗯，我知道──已經(jīng)偵測到七罪的反應(yīng)?！?br/>
????「！真的嗎！她現(xiàn)在在哪里？」

????『……在離你們的所在地約一公里──市區(qū)建設(shè)中的大樓里?！?br/>
????「一公里……從那么遠(yuǎn)的地方……」

????士道面向先前看到光芒的窗戶（原本存在的地方）低喃。

????「士道?！?br/>
????或許是從士道的反應(yīng)推測出傳來什么樣的消息，只見琴里以認(rèn)真的眼神注視著士道，對他點了點頭。

????「嗯……我們走吧！」

????士道像是在回應(yīng)琴里一般深深頷首。

????……該怎么說呢，感覺從旁人的眼里看來，這幅景象非常超乎現(xiàn)實，但士道決定盡可能不去在乎這件事。

????◇

????「呵呵──哈哈……啊哈哈哈哈哈哈！」

????從遠(yuǎn)方看著士道手忙腳亂的模樣，七罪倒地捧腹大笑。

????她是身穿如魔女裝扮的靈裝，年約二十五歲的美女，擁有修長的四肢以及小巧的臉蛋。她毫不吝惜地扭動著那連模特兒都自嘆不如的勻稱身材，眼角甚至泛出淚水，發(fā)出笑聲。

????七罪位于離五河家一公里左右，某棟正在蓋的大樓上。她將鋼筋的一部分變成巨大的望遠(yuǎn)鏡，偷看士道的反應(yīng)，自得其樂。

????「啊～～太好笑了。活該。讓我出那種糗，還想悠游自在地過活，門兒都沒有?！?br/>
????七罪說完露出銳利的目光。

????沒錯。七罪在數(shù)日前，被那個男人五河士道拆穿了不想被任何人知道的秘密。

????她從鼻間哼了一聲，將手中掃帚形狀的天使──〈贗造魔女〉倒過來拿。

????「那么……接下來要把什么東西做什么樣的改變呢？」

????七罪彎起嘴角，露出猖狂的笑容。腦海里浮現(xiàn)各式各樣找碴的鬼點子。

????最好能夠盡其所能地?fù)p耗士道的精神，讓他無法在社會上立足，再也不敢走在光天化日之下。讓他在經(jīng)過派出所前面時，衣服變得破破爛爛，以妨害風(fēng)化的罪名變成前科犯，搞不好也很有趣。不，既然如此，乾脆──

????此時，原本面露無比邪惡的神情思考著壞主意的七罪，突然眉頭一皺，迅速地抬起頭。

????「……！有東西正往這里接近……？」

????一瞬間七罪以為是她自己多心了──但確實感受到有人正往她這邊靠近。

????「難道，被士道發(fā)現(xiàn)了……？」

????七罪「嘖」的一聲咂嘴。這也不無可能。七罪早已隱約察覺到士道背后有龐大組織撐腰，就算沒被士道本人發(fā)現(xiàn)，也不能排除他背后的組織在他周圍做好萬全準(zhǔn)備以捕捉七罪的可能性。

????「很抱歉，我可不能在這種時候被抓?！?br/>
????七罪朝至今仍未現(xiàn)身的追蹤者吐出舌頭做了一個鬼臉后，立刻跨上〈贗造魔女〉。

????「呵呵呵呵，再會啦～～」

????然后「咚」地朝地面一踹的同時，七罪的身體便連同〈贗造魔女〉輕輕地飄浮在空中。七罪就這么凝視著遠(yuǎn)方，壓低姿勢貼著掃帚，以驚人的速度在空中飛。

????四周的景色目不暇給地被吸向后方，身體如錐子般愈來感尖銳的感覺支配著全身。

????就算七罪的所在地被發(fā)現(xiàn)，如果沒有能追捕她的人也是枉然。七罪想像著此時應(yīng)當(dāng)正驚慌失措的士道伙伴們的身影，嘻嘻嗤笑。

????「──我想，在這種地方落腳就可以了吧?！?br/>
????不知飛行了多久，為求謹(jǐn)慎四處飛翔的七罪降落在杳無人煙的半山腰上。

????不過，既然士道的周圍布下了捕捉她的羅網(wǎng)，今后或許稍微改變一下手段為妙。話雖如此，耍人的花招多得是。不改變士道周圍的事物，七罪自己變身對士道惡作劇也行。比如說，變身成一名衣服被人粗暴扯破的女孩子，再對警察說是士道干的，他就一招斃命了。

????「啊哈哈，不過，我是不會就此罷手的。我要拉長時間，慢慢地──」

????話才說到一半，七罪突然感到心臟被人直接揪住般的壓力，急忙往后跳。

????下一瞬間，一道光芒擊中七罪剛才所站的位置，將地面深深剜挖出一個大洞。

????無庸置疑，是瞄準(zhǔn)七罪發(fā)出的攻擊。

????「什么……！」

????──被跟蹤了？我飛得那么快還跟得上？七罪的臉龐染上驚愕之色──不過，隨后便露出無所畏懼的神情。沒道理刻意讓對方知道自己內(nèi)心的動搖。

????「……什么嘛，士道伙伴的這聲問候未免也太刺激了吧?！?br/>
????七罪如此說完哼了一聲，同時朝炮擊的源頭──上方看去。

????于是，飄浮在那里的人影以冷靜沉著的眼神凝視著七罪，緩緩降落地面。

????那是一名全身穿著白金色鎧甲的少女，擁有令人眼睛為之一亮的淡金色頭發(fā)以及碧眼。容貌如洋娃娃般端整，全身上下散發(fā)出來的氣息卻并非楚楚可憐的嬌弱小姐，而是剛強的戰(zhàn)士。

????「很遺憾，我并不是五河士道的伙伴?！?br/>
????「哦……？是嗎？那么是AST？也罷，不管是誰都無所謂。找我有何貴干？」

????「那還用說嗎？」

????七罪說完后，少女便一邊拔出背后巨大修長的劍一邊回答：

????「──〈魔女〉，我要取你的性命?！?br/>
????艾蓮如此宣言后，站在她面前的精靈〈魔女〉一瞬間怔怔地瞪大雙眼，隨后嘻嘻笑出聲。

????「是嗎？不過，我想你是白費功夫喔──話說，那個〈魔女〉的稱呼我實在不怎么喜歡耶?？梢院煤媒形移咦飭?？」

????〈魔女〉──七罪聳了聳肩同時說道。從她的表情和舉止看來，并沒有特別防備艾蓮的樣子。是不想被看出自己慌張的模樣而虛張聲勢，還是真的認(rèn)為自己不可能會輸──如果是后者，可就被看扁了呢。艾蓮看似不悅地抽動了一下眉毛。

????「是不是白費功夫，試過才知道?！?br/>
????「這樣啊……」

????七罪揚起嘴角冷笑，將手里拿著的猶如掃帚的東西指向艾蓮。艾蓮曾在報告書上看過，那是〈贗造魔女〉，擁有能自由變化對象形體之力量的天使。

????這力量確實棘手──但并不是艾蓮的對手。艾蓮也舉起了右手握著的高輸出功率光劍〈Caledfwich〉與之相對。

????艾蓮與七罪的視線交錯。

????──此時，彷佛配合這個時間點，數(shù)名巫師從上空降落到艾蓮的身后。她們是原本與艾蓮一同追逐〈魔女〉七罪的DEM巫師。看樣子，總算追上了艾蓮和七罪。

????不，或許該說是追隨著艾蓮的信號而來到這里比較恰當(dāng)。若是只靠她們來追七罪，肯定會跟丟吧。

????「太慢了?！?br/>
????艾蓮依舊注視著七罪如此說道，便傳來巫師們屏住氣息的動靜。

????「非……非常抱歉，艾蓮大人……！」

????「可是，那個速度，我們……」

????聽見預(yù)料之中的回答，艾蓮輕輕嘆了一口氣。

????她們也是DEM的巫師，訓(xùn)練的熟練程度應(yīng)當(dāng)遠(yuǎn)比其他形形色色的巫師要高上許多。然而現(xiàn)實卻是「如此」。

????實際參與集團行動后，艾蓮深深感受到失去崇宮真那和潔西卡-貝里的損失有多大。

????「……原來如此，艾克說的話也不無道理呢?！?br/>
????艾蓮用左手撫摸著留下巨大撕裂傷痕的腹部，喃喃自語。就算獨立作戰(zhàn)的實力無法匹敵艾蓮，但起碼只要有一人能夠勝任支援艾蓮的角色，勢必會大大提高作戰(zhàn)的成功率吧。

????「執(zhí)行部長大人，有什么問題嗎……？」

????「……沒事。請集中精神戰(zhàn)斗。」

????「！是……！」

????艾蓮說完后，巫師們一齊拔出各自的武器，向七罪投以銳利的視線。

????看見這幅情景，七罪卻毫不畏懼地聳了聳肩。

????「咦咦？你自信的來源該不會是那個吧？你以為多對一就能打贏我嗎？」

????七罪挑釁般說道。艾蓮抖動了一下臉頰。

????「不是。你不用擔(dān)心，我不會讓你失望的。」

????「喔，是嗎？反正怎樣都無所謂──啦！」

????瞬間──七罪用力揮下高舉的〈贗造魔女〉。

????配合那個動作，靈力的光芒與隨之而來的風(fēng)壓同時迸發(fā)而出，攻擊艾蓮與并列在她身后的巫師們。

????「────」

????不過，艾蓮輕輕哼了一聲并且往地面一踹，操作隨意領(lǐng)域跳到了上空。她背后的巫師們也往四周散開，躲避七罪的攻擊。

????「這個混帳……！」

????散開到四周的巫師們朝七罪發(fā)射出好幾枚微型導(dǎo)彈。纏繞生成魔力的圓筒形殺意在空中留下白色的痕跡，同時逼近七罪。

????「呵呵！」

????不過，即使面對擁有強大威力的導(dǎo)彈彈雨，七罪無所畏懼的笑容依舊掛在臉上。「咚」的一聲，她以掃帚的柄頭敲打地面后，隨即朝逼近的導(dǎo)彈大喊：

????「〈贗造魔女〉！」

????于是，〈贗造魔女〉的前端──如同掃帚的部分呈放射狀展開，設(shè)于中央的鏡子釋放出強烈的光芒。

????「唔……！」

????對方馬上就明白那不是七罪耍小聰明，想讓她們暫時睜不開眼。因為原先逼近七罪的導(dǎo)彈觸碰到從〈贗造魔女〉的鏡子發(fā)射出的光芒后，瞬間變成了糖果、巧克力等無數(shù)的零食。

????「什么──」

????巫師發(fā)出驚慌聲的同時，零食在四周著地，發(fā)出「砰！」的逗趣聲后爆開。四周彌漫著甜蜜的香氣。

????「哎呀哎呀，送我零食嗎？真令人開心呢。」

????七罪嘻嘻嗤笑，再次高舉〈贗造魔女〉。

????「那么，我得回禮才行呢──〈贗造魔女〉！」

????七罪高聲吶喊后，〈贗造魔女〉再次閃耀光芒，刺眼的亮光逐漸覆蓋周圍一帶。

????「……？」

????奇特的感覺侵襲身體，使艾蓮微微皺起眉頭。她并沒有彎下身軀，卻覺得視線略微變低了。同時，散開在周圍的巫師們慘叫聲此起彼落。

????「嗚……嗚哇！」

????「這……這是怎么回事呀……！」

????艾蓮轉(zhuǎn)動眼珠子看向聲音的來源，發(fā)現(xiàn)有好幾名陌生小孩待在那里。

????不──不對。定睛一看，那些孩子全都留有艾蓮部下的特徵。恐怕是被〈贗造魔女〉的能力變成小孩的模樣了吧。

????艾蓮將視線落在沒有持光劍的左手──想當(dāng)然耳，她看見的是比她記憶中還要小許多的手掌。艾蓮似乎也跟其他巫師們一樣被變小了，接線套裝跟著身體縮小一號，但卻保持原來的大小，異常地不平衡。

????「啊哈哈哈哈哈哈！你這樣比較可愛喲！」

????七罪看似感到十分有趣地捧腹大笑。

????「勝負(fù)尚未揭曉喔?！?br/>
????「是嗎？憑你那嬌小的體型，到底能做什么呢？乖乖回家向你媽媽撒嬌吧。呵呵呵呵呵！」

????「……」

????艾蓮悄悄瞇細(xì)雙眼，朝大腦發(fā)布指令，操作隨意領(lǐng)域。掃描身體，確認(rèn)自己的狀態(tài)。在一瞬間掌握肌肉量、骨密度、代謝機能、神經(jīng)系統(tǒng)，以及其他各類資訊。原來如此，確實可看出所有能力全都下降，或許連活動舌頭的肌肉都退化了，似乎還妨礙到發(fā)音。真是十分棘手的能力。不過──

????「──足以殺了你。」

????艾蓮口齒不清地如此說著，重新握好〈Caledfwich〉的劍柄，往空中一踹，瞬間逼近七罪。

????「咦────？」

????面對艾蓮瞬間的攻擊，徹底大意的七罪呆滯地發(fā)出聲音，瞪大雙眼。

????艾蓮不理會七罪的反應(yīng)，將〈Caledfwich〉一揮而下。

????「咦Caledfwich 咦……？」

????七罪將眼睛瞪得老大，從喉嚨擠出茫然的聲音。

????──她不明白剛才發(fā)生了什么事情。

????七罪一如往常以〈贗造魔女〉抑制了對手的力量，讓對抗自己的巫師們退化、減半其所有能力。再說巫師本來就是一群不可能匹敵精靈七罪的小嘍啰，本應(yīng)就此決出勝負(fù)才對。

????然而，其中卻有一名巫師不受影響，朝七罪揮劍而來。

????「咦？啊……」

????從未經(jīng)歷的事態(tài)令七罪的頭腦一片混亂。

????沒錯。當(dāng)人稱艾蓮的少女將閃閃發(fā)光的劍一閃而下的瞬間，胸部到腹部產(chǎn)生熾熱般的感覺貫穿全身──七罪往后倒下。

????七罪緩緩舉起原先擱在視線模糊的眼睛以及腹部的手──沾滿大量鮮血的手掌。

????「噫……！」

????看見那一幕的瞬間，原先尚未涌現(xiàn)出真實感的強烈痛楚竄過七罪的身體。

????──好痛。好痛、好痛、好痛、好痛、好痛好痛好痛好痛好痛好痛好痛……！

????「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

????至今從未感受過的劇痛令七罪發(fā)出凄厲的叫聲。宛如尖銳的刺逐漸刺進(jìn)體內(nèi)的感覺，意識朦朧、視野模糊?？墒?，連續(xù)不斷襲來的猛烈刺激卻不允許她昏厥，地獄般的連鎖反應(yīng)綿延不絕地持續(xù)下去。

????「騙……人……這是……怎么回事呀……」

????艾蓮揮下的一擊光刃將七罪的身體連同靈裝一起深深劈開。即使腦部理解這項事實，七罪仍無法置信剛才所發(fā)生的事。

????然而，不管七罪承不承認(rèn)，事實都不會改變。倒臥在地的七罪視野中映入了手持光劍的艾蓮身影。

????「──原來如此，看來力量果然降低了呢。我在這么近的距離之下，竟然沒擊中要害?！?br/>
????如此說完的瞬間，艾蓮的身體發(fā)出淡淡光芒──恢復(fù)成原本十八歲左右的少女模樣。

????想必由于七罪負(fù)傷，所以從最后被變身的對象開始往前解除力量了吧。實際上，七罪的身體仍保持變身的模樣。

????「哎呀，恢復(fù)原狀了呢?！?br/>
????艾蓮不斷開合左手掌確認(rèn)身體的感覺后，再次將視線落在七罪身上。

????「那么，該怎么辦呢？對我來說，要活捉你還是殺掉你、只取出靈魂結(jié)晶都沒關(guān)系?！?br/>
????艾蓮冷漠地開口說道。七罪費力地從喉嚨擠出聲音：

????「……放……過……我……我……不想──死……」

????「是無所謂啦，但這個選項只會讓你更痛苦喔?！?br/>
????艾蓮如此說完的同時，和她一樣解除變身的巫師們聚集到周圍來。

????「執(zhí)行部長大人，該怎么處理？」

????「放她一馬，帶回去吧。這傷勢諒她也沒辦法胡鬧──」

????艾蓮說著再次握好劍柄。

????「不過，她似乎擁有麻煩的能力，以防萬一，先砍斷她的手腳吧。」

????「──噫……！」

????七罪哽住呼吸，試圖掙扎著逃離艾蓮，卻無法隨心所欲地施力。

????在這期間，艾蓮緩緩地舉起劍──

????「牙一咬就過去了。請不要在中途死掉喔。」

????她淡然說著并揮下劍。

????「────！」

????七罪不由自主地閉上眼。為了忍受即將來襲的痛楚，她咬緊牙關(guān)。

????右手？左手？右腳？還是左腳……？痛楚仍沒有降臨。她害怕得連睜開眼睛、活動指尖確認(rèn)都不敢。然而──

????「什么……」

????耳邊傳來艾蓮略帶驚訝的聲音，七罪戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地睜開眼。

????「咦……？」

????然后，意想不到的光景令她發(fā)出錯愕的聲音。

????她眼前的畫面是一名小女孩的背影。女孩穿著發(fā)出淡淡光輝的靈裝，高舉看起來與她身高無異的巨大寶劍，保護她免受艾蓮的攻擊。

????七罪立刻發(fā)現(xiàn)她曾看過這個女孩──夜刀神十香。前陣子，被七罪變身成小孩的少女。

????「喝??！」

????十香伴隨著裂帛般清厲的氣勢揮舞大劍。艾蓮不與她對抗，往后跳拉開距離。

????十香謹(jǐn)慎地瞪著艾蓮，高聲說道：

????「沒事吧！」

????「你……你為什么……會在這種地方……」

????七罪說完，配合這個時間點，周圍出現(xiàn)更大的變化。

????某處傳來勇猛的曲調(diào)，四周的氣溫同時驟降，空氣中的水分發(fā)出啪哩啪哩的聲音開始凍結(jié)。周圍的樹木和地面，甚至連包覆巫師的猶如隱形屏障的東西都下起薄霜。

????「唔……！」

????「隨意領(lǐng)域開始凍結(jié)了……！」

????「這樣下去很危險！先解除隨意領(lǐng)域之后再展開，往空中飛離吧！」

????巫師們解除開始凍結(jié)的隨意領(lǐng)域一瞬間后，打算馬上再次展開。

????可是──

????「呵呵呵！很明智的戰(zhàn)術(shù)！正常來說，那才是正確的做法！」

????「可惜。不過，只要有夕弦和耶俱矢在，就不得不說你們判斷錯誤了?！?br/>
????兩道聲音早一步在巫師們再次展開隨意領(lǐng)域之前傳來，四周隨即狂風(fēng)大作，輕而易舉地吹飛失去防護的巫師們。

????「嗚……嗚哇！」

????「哇哈哈哈！汝等太天真了！太天真了呀！」

????「嘲笑。真沒用。」

????外貌如出一轍的雙胞胎發(fā)出爽朗的笑聲及語氣毫無抑揚頓挫的聲音，降落到地面。她們是八舞姊妹，同樣是被七罪的能力變成小孩的兩名少女。

????「……！」

????與剛才不同的另一種困惑支配著七罪的腦海。

????她不明白。為何──理應(yīng)遭受七罪惡形惡狀愚弄的她們，現(xiàn)在會想要幫助七罪？

????「七罪！」

????不過，突然傳來的呼喚瞬間打斷七罪的思考。

????五河士道從后方現(xiàn)身，蹲在七罪的身旁。

????「血……！七罪！你沒事吧！」

????「……士……道……？」

????──為什么連你都來了？

????七罪無法將這句話完整說出口?；蛟S是因為出血過多，身體使不上力。

????「唔……我馬上幫你治療……！」

????「──你認(rèn)為我會讓你這么做嗎？」

????打斷士道說話的人是艾蓮。在被八舞姊妹的風(fēng)吹飛的巫師們當(dāng)中，似乎只有一人依舊保持著隨意領(lǐng)域，藉由提高魔力密度來防止凍結(jié)。

????「〈公主〉、〈狂戰(zhàn)士〉，這個冷氣是〈隱居者〉嗎？還有這首曲子──看來〈歌姬〉也躲藏在某處呢。原來如此，雖然是出其不意的攻擊，力量減弱的〈公主〉能與我對打，就是這個道理呀?！?br/>
????艾蓮說著瞇細(xì)雙眼。

????「有六名精靈，其中五名呈現(xiàn)小孩子狀態(tài)，剩下的一名受了重傷……雖然艾克吩咐我先暫時觀察一下狀況，不過遇到這樣千載難逢的好機會，事情就另當(dāng)別論了?！?br/>
????艾蓮舉起劍。士道以充滿緊張感的視線怒瞪著她，開口說道：

????「……這樣好嗎，艾蓮小姐？你的同伴全都被打趴了，你可是寡不敵眾喔。」

????「用不著您操心。我一開始就沒把她們算在內(nèi)。」

????聽見艾蓮這番話，士道的臉頰冒出汗水。

????事實上，七罪也認(rèn)為很明顯是艾蓮占上風(fēng)。雖說士道那方人數(shù)眾多，但艾蓮的力量實在異于常人。若是所有人都擁有十全的力量倒還好，但在這種狀況下不可能有勝算。

????然而，士道舔了一下嘴唇，大聲吶喊：

????「是嗎？那么我就不客氣地好好利用人數(shù)多的優(yōu)勢了──美九！」

????彷佛呼應(yīng)士道說的話一般，響徹四周的音樂改變了曲調(diào)。

????相對于剛剛振奮人心的進(jìn)行曲，這次的曲子優(yōu)美纖細(xì)，擁有音符滲透內(nèi)心般的神秘魅力。

????「不管你們做什么都是白費功夫。我不會被那種東西──」

????「是啊，『對你』應(yīng)該是沒有用吧?！?br/>
????「你說什么？」

????艾蓮一臉疑惑地皺起眉頭的瞬間，原本被吹飛到周圍的巫師們猶如傀儡以不自然的姿勢坐起身，開始朝艾蓮聚集而去。

????「嘖──」

????艾蓮憤恨不平地咂嘴，單腳用力踩踏地面。于是，原本展開于艾蓮周圍的隱形屏障膨脹了起來，制止行徑宛如僵尸逼近而來的巫師們的行動。

????不過，士道彷佛早就預(yù)想到這種情況，將手放在耳邊。

????「──趁現(xiàn)在！琴里！拜托你傳送了！」

????就在士道說完的瞬間，七罪感覺到自己的身體被奇妙的飄浮感包圍。

????「什……么……」

????「傷口可能會痛，但你就稍微忍耐一下……！」

????「咦──」

????聽著士道的聲音，七罪感受到身體被往上拉以及變身的身體恢復(fù)原貌的感覺──就這么失去了意識。

????◇

????「……！」

????折紙在自家的客廳里，突然感受到一股異樣感朝自己的身體襲來，不禁皺起了眉頭。

????沒有任何前兆，身體便發(fā)出淡淡的光芒，隨后身高緩慢卻確實地增高，恢復(fù)了被精靈七罪變成小孩前的狀態(tài)。

????「這是……」

????折紙試著握起雙手、轉(zhuǎn)動肩膀確認(rèn)身體的感覺。沒有發(fā)現(xiàn)任何異常，看來真的恢復(fù)原狀了。

????「……到底……」

????發(fā)生了什么事？是七罪玩膩了這個游戲？還是士道發(fā)現(xiàn)七罪，成功說服了她？抑或是AST成功討伐了七罪──雖然想得到幾個理由，但無論如何這無疑是好消息。折紙原地站起身來。

????「唔……」

????或許是身體突然變回原狀的影響，猶如突然站起來時所產(chǎn)生的暈眩，有點頭昏眼花。折紙扶著桌面支撐身體。

????不過數(shù)秒后，暈眩感便消失了。折紙輕輕壓著頭部，再次站起來。

????首先必須確認(rèn)事實。必須去士道家一趟，問清楚到底發(fā)生了什么事，而且最好也確認(rèn)夜刀神十香以及其他精靈們是否恢復(fù)了原狀。如果她們依然維持小孩的狀態(tài)，學(xué)校將會成為妨礙者無法進(jìn)入的折紙和士道的愛巢。

????而且或許也到AST的天宮駐防基地去露個面比較好。由于折紙目前正在等待先前違反命令的處分下來，因此無法參與任務(wù)，但應(yīng)該可以從同事美紀(jì)惠或維修員米爾德蕾德那里打聽部隊的近況。

????先決定好方針后，折紙拉了拉衣領(lǐng)。身體在穿著童裝的狀態(tài)下恢復(fù)原狀，所以尺寸不合。

????折紙走向?qū)嬍遥瑥囊鹿窭镫S意挑選一套服裝，迅速換好衣服后走到玄關(guān)。

????不過──此時折紙抽動了一下眉毛。

????理由很單純。因為她感受到玄關(guān)外面有人。

????折紙的公寓入口也設(shè)有自動門鎖，沒有住戶的許可甚至無法進(jìn)入公寓內(nèi)，不太可能是快遞或突然上門的推銷人員。如此一來──

????「……」

????折紙一語不發(fā)地躲在墻后，一邊注意玄關(guān)的動靜一邊從腿掛槍套中掏出小型自動手槍。

????片刻之后，才剛響起喀嚓的細(xì)小聲響，門便被一把打了開來，數(shù)名男子進(jìn)到屋內(nèi)。

????不過那一瞬間，裝設(shè)在門上的金屬線被扯開，催淚噴霧一口氣朝男子們噴灑過去。

????「唔哇！」

????「這是……什么……！」

????想必他們沒料到普通公寓竟然會安裝防止入侵者的機關(guān)吧。男子們發(fā)出驚慌失措的聲音。

????折紙微微皺眉。人數(shù)比預(yù)想的還要多，就算跟他們交手，也無法保證能確實獲勝。

????折紙在轉(zhuǎn)瞬間做出判斷后，穿過屋內(nèi)，從窗戶來到屋外。

????她考慮到有可能會發(fā)生這種情況，早（瞞著房東）在公寓的墻面架設(shè)了簡單的鷹架。折紙輕快地沿著鷹架爬到地面。

????「人從窗戶逃跑了！」

????「快追！」

????上方傳來男子們的聲音。總不能就這樣留在原地等著被抓吧。折紙拿出以防萬一而事先藏在公寓用地內(nèi)的鞋子，迅速穿上朝街上跑去。

????「他們……」

????究竟是何方神圣？折紙一邊逃一邊輕聲低喃，試著在腦海里找尋線索。然而卻猜不出突然闖進(jìn)自家、粗暴的不速之客為何許人也。

????就在折紙思考這件事的時候，口袋里的手機震動了起來。

????她謹(jǐn)慎地維持奔跑的速度，摸索口袋，拿出手機，發(fā)現(xiàn)螢?zāi)簧巷@示著「日下部燎子」這個名字。是折紙隸屬的AST隊長的名字。

????折紙按下通話鍵，將電話抵在耳邊，隨即傳來熟悉的聲音。

????『喂，折紙？』

????「什么事？」

????折紙一邊奔跑一邊回話，燎子似乎察覺到這個狀況，哽住呼吸。

????『折紙，你該不會正在逃跑吧？』

????「……你怎么會知道？」

????折紙簡短地提出疑問，于是燎子沉默了半晌后，難以啟齒地繼續(xù)說道：

????『你冷靜聽我說──就在剛才，你的懲戒處分決定了?！?br/>
????「……！」

????聽見燦子沉重的話語，折紙不禁屏住了呼吸。

????不過單憑那句話，折紙便完全理解了。剛才闖進(jìn)家門的男人們是被派來拘捕折紙的特務(wù)人員。她曾經(jīng)聽說在向出問題的人員傳達(dá)處分之前，會先拘捕管束以防對方反抗。

????上個月，折紙為了保護士道，使用了禁止使用的討伐兵裝，攻擊友軍DEM公司的部隊。在這件事落幕之前，折紙被禁止參與AST的任務(wù)。

????不過，這件事情追根究柢也歸因于DEM過于放肆的行動，因此上層當(dāng)中也有人提出同情折紙的意見。但究竟為什么會──

????燎子彷佛察覺到抵紙的想法，繼續(xù)說道：

????『……大多數(shù)人都表示應(yīng)以特例來處理。但發(fā)布下來的處分卻是懲戒──十之八九是有某種力量在背后操控?！?br/>
????「……DEM。」

????『……』

????燎子沒有回應(yīng)──但她的沉默便是最好的回答。

????『──總之，我之后打算試著跟高層談判。你現(xiàn)在就──』

????「找到了！在這里！」

????就在那一瞬間，男人出現(xiàn)在前方的路上，阻擋了折紙的去路。很難想像折紙會被超前，恐怕一開始就有其他人馬在吧。

????「……！」

????情非得已之下，只好走小路──但前方卻是死胡同。折紙馬上被逼到了墻邊。

????「你真是讓我們大費周章啊，鳶一上士。你的處分決定了，跟我們走一趟吧?！?br/>
????疑似隊長的男子走向前來，瞪著折紙說道。折紙沒有回應(yīng)他的話，轉(zhuǎn)動眼珠觀察四周的情況。前方、后方、上方、左右方──卻找不到能徹底擺脫這些人數(shù)的路徑。

????或許是察覺到折紙的心思，隊長等級的男人從鼻間哼了一聲。

????「別白費心思，束手就擒吧?！?br/>
????「唔……」

????折紙憤恨地瞪著男人，手里的手機突然震動了起來。有人打電話過來?？磥恚瑒偛蓬欀与x男人們時不小心切斷了通話，想必是燎子重新打電話過來了吧。

????說不定能從她口中得到什么新的情報。折紙謹(jǐn)慎地瞪著男人們，沒看螢?zāi)恢挥檬种该髦聪峦ㄔ掓I，將手機貼近耳邊。

????然而──

????『──喂？請問這是鳶一折紙上士的手機沒錯吧？』

????從電話另一頭傳來的是預(yù)料之外的聲音。

????「……！艾蓮-梅瑟斯……？」

????折紙皺起眉頭，呼喚那個名字。艾蓮──DEM公司的巫師

????或許是聽到那個名字的關(guān)系，男人微微顫了一下眉毛。

????「你到底有什么事？」

????『口氣別那么沖嘛，鳶一上士?！?br/>
????或許是感受到折紙語氣中蘊含的些許敵意，艾蓮如此說道。

????然而，折紙現(xiàn)在正因為DEM從中作梗而即將失去力量，要自己不對她抱有敵意才是強人所難吧。

????再說，折紙和艾蓮前陣子才在DEM日本分公司刀鋒相接。當(dāng)然，兩人的實力差距顯而易見──但折紙也給了艾蓮一記痛擊。至少艾蓮也不會對折紙抱有好感吧。

????但艾蓮絲毫沒有對折紙表露出惡意，只是用非常制式的語調(diào)繼續(xù)說道：

????『我就單刀直入說了──鳶一上士，你愿意當(dāng)我的部下嗎？』

????「……這是什么意思？」

????聽見出乎意料的話，折紙一臉疑惑地皺起眉頭。

????『就是字面上的意思。你愿不愿意加入DEM Industry第二執(zhí)行部？我保證在各方面給予你比現(xiàn)在更優(yōu)渥的待遇。』

????「──我不打算協(xié)助會傷害士道的組織?！?br/>
????『這一點你毋須擔(dān)心。關(guān)于五河士道，我們目前的方針傾向于不對他采取積極性的攻擊?！?br/>
????「……你要我相信這種鬼話嗎？」

????折紙說完后，艾蓮輕輕嘆了一口氣。

????『這樣嗎？那真是遺憾呢。不過，這樣真的好嗎？你現(xiàn)在似乎陷入絕境了呢。要是現(xiàn)在被逮住，你將會永遠(yuǎn)失去對抗精靈的能力。』

????「……！」

????聽見艾蓮說的話，折紙的視線變得銳利。她知道折紙現(xiàn)在的狀況。

????剎那間，所有的事情都串連了起來?；贒EM的介入決定了折紙?zhí)幏值睦碛伞?br/>
????「……你是恨我傷了你吧？」

????『不敢說絕對沒有。不過，現(xiàn)在想要派得上用場的部下這個渴望更勝于怨恨──我就是要你這種能將我打傷的人呀。』

????「……」

????折紙的表情當(dāng)然不可能傳到電話另一頭，但艾蓮彷佛看穿了折紙的反應(yīng)，繼續(xù)說道：

????「DEM Industry有許多各國配備都比不上的高性能CR-Unit──你難道不想替父母報仇嗎？』

????「……！」

????看來她已經(jīng)調(diào)查過折紙的過去。折紙看似不悅地嘆了一口氣。

????然而，艾蓮接下來說的話語讓折紙那不悅的聲音悄然而止。

????『──五年前，侵襲天宮市南甲町的大火。當(dāng)時在現(xiàn)場偵測到復(fù)數(shù)的靈波反應(yīng)。當(dāng)然那是DEM的極機密資料──倘若你成為第二執(zhí)行部的巫師，讓你知道也無妨喔。』

????「什么──」

????折紙瞪大雙眼，屏住呼吸。

????復(fù)數(shù)的靈波反應(yīng)。那便印證了士道說的話。

????士道的妹妹，〈炎魔〉五河琴里。折紙過去視那名火焰精靈為殺親仇人，一直追捕至今。

????然而士道卻對她說當(dāng)時現(xiàn)場還有其他精靈存在──琴里并非折紙的殺親仇人。

????此時宛如配合這個時間點一般，站在折紙面前的男人發(fā)出不耐煩的聲音說：

????「你從剛才開始就在說些什么！夠了，給我抓起來！」

????男人們聽從隊長的號令，逐漸縮短距離，包圍折紙。

????「唔──」

????『──好了，你要怎么辦呢？鳶一折紙？』

????「……………………」

????經(jīng)過數(shù)秒的沉默──折紙說出了她的決定。

????「──我答應(yīng)你，給我力量?！?br/>
????于是，就在那一瞬間──

????「唔……！」

????「呃啊──」

????企圓捉拿折紙而逐漸靠近的男人們一齊發(fā)出痛苦的呻吟，紛紛倒地。

????「！這是……」

????正當(dāng)折紙皺起眉頭，一名將手機抵在耳邊的淡金色頭發(fā)少女緩緩地從倒臥在地的男人們背后走了過來。

????接著，朝折紙伸出手。

????「──歡迎加入DEM 社?！?br/>
????艾蓮-梅瑟斯的聲音──

????從正面及電話另一頭震動折紙的鼓膜。