《明史》記載，正統(tǒng)十四年（1449年），瓦剌部派遣2000人的使團到北京進貢，為了多領(lǐng)賞賜，冒稱來了3000人。王振處置失當，先批準2000名貢使入京，繼而輕率敷衍，命禮部按實際人數(shù)3000發(fā)給賞賜物，還隨意壓低蒙古人進貢的駿馬價格。瓦剌部太師也先知情后怒不可遏，隨即發(fā)兵直搗明境，向明朝發(fā)起了大規(guī)模的侵犯。

王振極力攛掇、鼓動英宗朱祁鎮(zhèn)御駕親征，幻想僥幸取勝，建立大功。文武大臣們紛紛勸阻，朱祁鎮(zhèn)鬼迷心竅，只聽王振一人的。時年23歲的英宗，在王振的裹挾下，親率50萬大軍，浩浩蕩蕩地離京北上。

因事起倉猝，準備不足，明軍出發(fā)不幾天，后勤補給就跟不上來了。糧草不濟，軍中鬧起了糧荒，許多將士餓的面無人色，有人竟倒斃路旁。天公也不作美，連日凄風苦雨不斷，道路泥濘難行，吸住了遠征將士的雙足。隨征官員見勢不妙，力主返回京師。王振大怒，認為這些人掃了自己的興，罰他們在風雨中跪地思過。

半個月后，明英宗一行萬分艱難的抵達大同，喘息未定，突然傳來明軍前鋒遭瓦剌人伏擊，全軍覆沒的噩耗。王振大吃一驚，竟輕率決定“班師”回朝。王振的莊田在蔚州（河北蔚縣），他在此兵兇戰(zhàn)危之際竟腦洞大開，突發(fā)奇想，想請英宗朱祁鎮(zhèn)“順路”到自己的莊田去走一趟，乘機炫耀炫耀財勢，于是，他擅自命大軍向蔚州方向退去。剛走出40里，王振突然想起眼下正是莊稼成熟時節(jié)，大軍若踐踏壞自家田里的莊稼可就太不劃算了。于是他又倉促下令，大軍改道宣府（河北宣化）南下。如此反反復(fù)復(fù)折騰了10天，明英宗一行才輾轉(zhuǎn)來到土木堡，土木堡在今天的河北懷來城外20里。

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王振對軍事一竅不通，卻喜歡瞎指揮。他不派軍隊進懷來城據(jù)守，卻命大軍屯扎在土木堡，等待滿載輜重的車隊到達后再一起后撤。第二天，也先親率十余萬瓦剌騎兵洶洶追至，并立即將小小的土木堡圍了個水泄不通。據(jù)史料記載，土木堡地勢較高，沒有水源，軍士們掘地兩丈也不見一滴水。明軍將士斷水后焦渴難耐，已基本喪失了戰(zhàn)斗力。第三天，也先假意講和，命瓦剌軍佯裝后退。王振中計，命大軍移營取水，眾軍士爭先恐后奔向河邊，沖亂了自家陣腳。也先乘勢指揮瓦剌騎兵從四下里遮殺出來，明軍猝不及防，兵敗如山倒。明英宗朱祁鎮(zhèn)突圍不成，干脆下馬坐在草地上，眼睜睜看著瓦剌兵圍了上來，成了俘虜?；靵y中，王振被憤怒的明軍樊忠錘殺。

御駕親征的明英宗竟成了瓦剌人的俘虜，消息傳到北京后，朝野震驚，百官慟哭，如喪考妣。 大家把滿腔憤怒集中到造成這奇恥大辱的巨閹王振身上，因他本人已死，于是把他的親信黨羽都抓捕起來，誅殺殆盡。在查抄王振府邸時，人們驚訝地發(fā)現(xiàn)，王振擅權(quán)7年多，搜刮到手的金銀珠寶和異域珍玩竟堆積如山，塞滿了60多間倉庫，用上等和田羊脂玉制成的玉盤有上百個，高6、7尺的珍貴紅珊瑚有20多株......

在朱祁鈺和于謙等人的努力下，瓦剌大軍不得寸進，兵敗北京，此后更是數(shù)戰(zhàn)不利。在此情勢下，瓦剌太師也先見便想以放回被俘北疆一年的英宗朱祁鎮(zhèn)為條件，向明朝求和。不過，也先想放，朱祁鈺卻是不敢接，天無二日，朱祁鎮(zhèn)如果回朝，自己當如何自處？故此，朱祁鈺一直拖延瓦剌的議和事項，直到于謙給他下了一顆定心丸，朱祁鈺方才派出使臣去瓦剌打探情況?！睹魇贰份d：”大臣王直等議遣使奉迎，帝（朱祁鈺）不悅曰：’朕本不欲登大位，當時見推，實出卿等?！ㄓ谥t）謙從容曰：“天位已定，寧復(fù)有他，顧理當速奉迎耳。萬一彼果懷詐，我有辭矣?！钡垲櫠娜菰唬骸畯娜?，從汝?！群笄怖顚?、楊善往?！?/p>

讓朱祁鈺沒有預(yù)料到的是，去瓦剌打探的使臣楊善竟趁勢將朱祁鎮(zhèn)這個燙手山芋接了回來。為安臣民之心，朱祁鈺只好著手準備迎接儀式，將朱祁鎮(zhèn)接回北京。然而，為防生變，朱祁鈺在朱祁鎮(zhèn)回朝后，將其軟禁于南宮七年之久，于此期間，還廢除了朱祁鎮(zhèn)之子朱見深的太子位，改立自己的兒子朱見濟為太子。

由于連年的征戰(zhàn)和瓦剌的劫掠，在加上內(nèi)地的水患，全國災(zāi)區(qū)連連，饑民遍地，朱祁鈺針對內(nèi)憂外患的局面，采取了積極措施，鞏固大明江山。政治上他廣開言路?，招賢納士，清除閹黨勢力，穩(wěn)定局面，重用于謙等賢臣，吏治為之一新。

軍事上重新組織新的戍軍，于謙先從所剩的部隊選拔10萬名戰(zhàn)士，并把他們組成五個團營；景泰三年（1452年），戍軍的兵力增加了5萬人，并被改組成10個團營。在征募戍軍的過程中于謙還徹底改組了京師衛(wèi)戍部隊的指揮機構(gòu)。對戍軍的控制權(quán)原來由貴族和宮廷宦官分掌；戍軍中的每個營完全自主，分別受訓(xùn)，并各由它自己的戰(zhàn)地將領(lǐng)統(tǒng)率。當來自各營的士兵必須共同作戰(zhàn)時，這種情況在戰(zhàn)場上會造成很大的混亂。在于謙計劃的安排下，每個團營由一個戰(zhàn)地將領(lǐng)統(tǒng)率，整個戍軍由一名從將領(lǐng)中選出的戰(zhàn)地統(tǒng)帥控制。對戍軍的監(jiān)督到那時為止只由宦官負責，這時擴大到京師的官僚集團。

總之，朱祁鈺建立了統(tǒng)一指揮制度，并且加強了京師武將監(jiān)督戍軍的作用。

經(jīng)濟上朱祁鈺采取了舒恕的政策，對受災(zāi)嚴重的山東、河南、山西等地區(qū)，給予了不同程度的減免稅負，并且賑濟災(zāi)民，安撫流民。?厲行節(jié)儉，減免宮廷開支，停止各類采辦，又下詔天下巡撫署理各省農(nóng)桑事務(wù)，傾力發(fā)展經(jīng)濟。

朱祁鈺的得位雖說僥幸，但亦有群臣和太后的認同，不可謂不正。而且，朱祁鈺登基后勵精圖治，救大明于危難之中，稱帝八年，政績不斐，雖有私心，貪戀權(quán)位，但在治國才干上遠勝其兄?？上鼣?shù)太短，景泰八年重病纏身，又太子早夭。在“奪門之變”重病在床被大明第一昏君朱祁鎮(zhèn)復(fù)辟。