電池是人類最近100年來的重大發(fā)明之一。人類目前一行一動(dòng)都離不開電力。而電力的提供方式分為多種，最大的叫做電網(wǎng)。大型電網(wǎng)的總?cè)萘客哌_(dá)數(shù)千萬千瓦，可以確保超級(jí)城市、省級(jí)單位甚至一個(gè)中型國(guó)家的全部用電負(fù)荷。而中小電網(wǎng)則可以確保一艘獨(dú)立大船的全部用電。其總?cè)萘恳话闶菐兹f到幾千千瓦。而到了陸地上的機(jī)動(dòng)車輛，也有自己獨(dú)立的電力系統(tǒng)，容量從上千千瓦到幾百千瓦，已經(jīng)算不上是電網(wǎng)。還有更小的獨(dú)立用電系統(tǒng)，比如現(xiàn)在幾乎人人都具備的移動(dòng)手機(jī)，其供電就需要通過專門的電池來提供。從過去的鎳鋅電池到目前流行的鋰電池。電池的特點(diǎn)是可以為一個(gè)獨(dú)立的小型用電系統(tǒng)提供持續(xù)的電力供應(yīng)。電池又可以分為一次性使用的電池與可以多次重復(fù)充電使用的電池。雖然現(xiàn)代的電池形態(tài)繁多。

但是大部分壽命都是有限的。一次性使用的普遍化學(xué)電池，最多維持幾個(gè)月到1到2年的正常使用壽命；就算是可以反復(fù)充電數(shù)千次的手機(jī)電池，最終也不過可以用到4到5年的時(shí)間?？芍貜?fù)充電數(shù)千次，使用壽命4到5年，對(duì)大多數(shù)民用小型移動(dòng)用電設(shè)備基本足夠了。但是對(duì)上天飛行的衛(wèi)星和探測(cè)器來說，壽命還是不夠長(zhǎng)。因?yàn)楫?dāng)代大多數(shù)先進(jìn)衛(wèi)星基本設(shè)定壽命至少20年。有些飛到深空的探測(cè)器甚至起步設(shè)計(jì)壽命就是40到50年，目前所有的常規(guī)電池都達(dá)不到如此長(zhǎng)的壽命。而且在火星到木星軌道以外的深空，太陽(yáng)能已經(jīng)非常微弱，因此在地球附近可以長(zhǎng)時(shí)間使用，反復(fù)發(fā)電和充電的太陽(yáng)光伏設(shè)備和充電電池也不能用了。于是同位素電池出現(xiàn)了?！胺派湫酝凰仉姵亍焙?jiǎn)稱同位素電池。由放射性同位素的衰變能轉(zhuǎn)換為電能為基本原理。

放射性同位素的衰變能如何轉(zhuǎn)變成電能，目前技術(shù)途徑已經(jīng)有十幾種之多。最常用的是放射性溫差發(fā)電器簡(jiǎn)稱RTG；另外還有“輻射伏特效應(yīng)”、“衰變耦合磁共振”、“往復(fù)式震蕩懸臂梁”、“熱離子發(fā)射”等等。放射性同位素溫差發(fā)電器于1956首次研制成功，是第一種實(shí)用化的同位素電池。出現(xiàn)后就立即用于航天設(shè)備的供電。具有減輕發(fā)射重量、確保設(shè)備連續(xù)工作多年的優(yōu)勢(shì)。放射性同位素電池的熱源是放射性同位素。其在衰變過程中會(huì)不斷以具有熱能的射線的形式，向外放出能量。放射性同位素電池采用的放射性同位素來主要有鍶90，半衰期為28年；钚238半衰期 89.6年。同位素放在電池中心，周圍用熱電元件包覆，放射性同位素發(fā)射高能量的α射線，在熱電元件中將熱量轉(zhuǎn)化成電流。從以上常用放射性同位素的半衰期來看，從28年到接近90年。因此瀚海狼山（匈奴狼山）認(rèn)為，同位素電池基本可以確保30年甚至60年的長(zhǎng)時(shí)間穩(wěn)定供電。

而且不受任何外界溫度和環(huán)境的干擾。也不需要外來的能量助力。因此非常好用。但是缺點(diǎn)也顯而易見，畢竟具備高放射性的物質(zhì)，到哪里都是人見人怕。而美蘇都有早期衛(wèi)星上的放射性電池隨著衛(wèi)星殘骸墜落，曾經(jīng)引發(fā)恐慌。因此后來同位素電池只在有去無回的深空探測(cè)器上使用，近地航天器仍然使用基本無放射性的太陽(yáng)帆板發(fā)電。同位素電池的另外一個(gè)弱點(diǎn)，就是發(fā)電能力很弱，只能提供幾瓦，最多到百瓦級(jí)別的電能。與幾萬到百萬千瓦級(jí)別的壓水堆等大功率核電模式無法對(duì)比，因此更加限制了其應(yīng)用的范圍。