先秦時(shí)代，夏商的國家模式還屬于部落國家或部落聯(lián)盟國家。夏族和商族所直接統(tǒng)治的地域并不大，就只是國都附近，周圍的地帶屬于其他的部落部族所有，夏族和商族所具有的是名義上的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。所以此時(shí)并沒有真正意義上的地方，地方上都是其他的部族部落。此時(shí)只有國。國，初始的含義不是國家，而是國都，它表示的是城市。
周建立后，因?yàn)閷?shí)行了封建制度，所以國家形態(tài)轉(zhuǎn)為城邦國家。此時(shí)的國家不過是一個(gè)或多個(gè)城市加上城市周圍的郊野組成。除了幾個(gè)大國外，其他的國家多是一個(gè)城市——國都。而城市外的地區(qū)叫做野。國都內(nèi)的居民稱為國人，國都外郊野的居民稱為野人。西周有名的“國人暴動”就是指周國都鎬京的居民暴動。另外，國與國之間其實(shí)很多時(shí)候并不是接壤的，中間地帶當(dāng)時(shí)還是屬于無主的土地。所以當(dāng)時(shí)才有什么秦國遠(yuǎn)程突襲鄭國這樣的事情。此時(shí)，也不存在中央的地方。一個(gè)是國家面積下無地方可言；二者，因?yàn)榉址庵贫?，每片地域都是有領(lǐng)主的，領(lǐng)主僅僅對自己的直接上級領(lǐng)主有義務(wù)。正所謂：我附庸的附庸不是我的附庸。
到了春秋末年，戰(zhàn)國初期，因?yàn)榧娌?zhàn)爭，小國逐漸被各個(gè)大國所吞并。此時(shí)國家形態(tài)逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)代意義上的領(lǐng)土國家，每個(gè)國家之間有明確的領(lǐng)土意識了，國與國之間開始接壤了，國家之內(nèi)，城市數(shù)量在變多，而更多的是拓展的非城市土地。因?yàn)榧娌?zhàn)爭，國家的君權(quán)變得更加強(qiáng)勢，封建制度在逐漸弱化。本來是要分封的土地此時(shí)都被君主所占有。隨著君主直接占有的土地的擴(kuò)大，為了治理的方便而開始劃分，開始有了區(qū)劃，有了地方。這種區(qū)劃和以往的城邦比起來，地域性取代了血緣性。
春秋戰(zhàn)國時(shí)代出現(xiàn)的地方有兩種，一個(gè)是郡，一個(gè)是縣。
根據(jù)現(xiàn)有材料，縣或早于郡?？h的由來是因?yàn)樾煌滩ⅰ皽鐕鵀榭h”。某小國被大國吞并后，其土地變?yōu)榇髧鴩苯庸芾聿辉俜址?。這就是縣?？h者，古意“懸”也。一般來說被吞并的小國多是在大國的周圍，距離國都較遠(yuǎn)，所以稱為懸。
而郡，一般認(rèn)為是將國境中較為險(xiǎn)要的土地劃出來，由國君直轄，主要是軍事上考慮。郡者，古意“群”也。聚集在一起的意思。
在早期，縣相對郡來說更大一些，畢竟曾經(jīng)是國家，或許縣還管著郡。不過到了戰(zhàn)國晚期，國家的體量逐漸變大，郡的面積大過了縣，縣也逐漸變成郡的下級單位了?？ゎI(lǐng)導(dǎo)縣稱為了常態(tài)，而且諸國皆是如此。此時(shí)華夏土地上第一次有了真正的行政區(qū)劃制度——郡縣制。