在地球上有一種叫做噻吩的有機(jī)化合物，由4個(gè)碳原子和一個(gè)硫原子組成，和苯相似，具有芳香性，天然存在于石油、煤焦油和頁巖油中。當(dāng)然，它還存在于一種野生菌白松露中，是野豬和美食家們唯一都感興趣的美味佳肴。

如果在地球上自然界中發(fā)現(xiàn)噻吩的痕跡，你當(dāng)然會(huì)首先想到，它可能是由某種生物過程，比如細(xì)菌或松露產(chǎn)生的。然而在離地球上億公里的火星上，好奇號也曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)了噻吩，這又是怎么產(chǎn)生的呢？最近，來自柏林工業(yè)大學(xué)的舒爾茨-馬庫奇和雅各布·海因茨對此進(jìn)行了分析，目前暫時(shí)還無法排除這些噻吩是由非生物過程產(chǎn)生的。

好奇號是在蓋爾撞擊坑35億年前的火星土壤沉積物中發(fā)現(xiàn)噻吩衍生物的，它用火星樣本分析儀（SAM）將泥巖樣品加熱到500到800攝氏度，然后對氣體進(jìn)行氣相色譜-質(zhì)譜（GC-MS）分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了幾種噻吩化合物的芳香族和脂肪族分子。

研究人員分析了好奇號獲得的數(shù)據(jù)，認(rèn)為其中一種可能是因?yàn)榱餍亲矒簦驗(yàn)猷绶钥梢酝ㄟ^熱化學(xué)硫酸鹽還原法產(chǎn)生，流星撞擊可以將化合物加熱到120攝氏度以上，從而生成這種有機(jī)分子。

然而科學(xué)家們認(rèn)為，噻吩的產(chǎn)生有幾種生物過程，應(yīng)該比非生物的化學(xué)途徑更有可能。比如，30多億年前的火星溫暖而潮濕，細(xì)菌可以進(jìn)行硫酸鹽還原過程，從而產(chǎn)生噻吩；另外幾種和細(xì)菌有關(guān)的過程，噻吩也可以被細(xì)菌分解。

由于好奇號的分析是將大分子打碎，所以只能獲得這些衍生物的數(shù)據(jù)，進(jìn)一步的分析幾乎沒有什么可能，科學(xué)家們已將希望寄托在今年即將發(fā)射的新的火星車上，希望火星車2020能夠找到潛在生命的痕跡。

最近哈佛大學(xué)的科學(xué)家也在隕石中發(fā)現(xiàn)了外星蛋白，如果火星的噻吩真的是生物過程，恐怕整個(gè)宇宙就很熱鬧了，至少在很多地方都可能存在微小的生命。不過卡爾·薩根說過，非凡的主張需要非凡的證據(jù)，在沒有捉到活生生的外星生物之前，沒有人能確認(rèn)我們在宇宙中是不是孤獨(dú)的。

這項(xiàng)研究發(fā)表在2月24日《天體生物學(xué)》雜志上。